Фамилия Руьянцев — редкий случай, когда написание расходится с ожидаемым произношением. На слух она воспринимается как «Руянцев», и именно в таком виде её чаще всего записывали в документах. Однако буква «ь» в корне меняет этимологию: она указывает, что в основе лежит не «руян» (от названия острова Руян, он же Рюген, или от глагола «руять» — шуметь, бушевать), а слово «руья» или диалектное «руй» — ручей, водный поток. В северных и северо-западных говорах «ру́я» означала не просто ручей, а бурный, быстрый поток, иногда — канаву для стока воды. Соответственно, прозвище Руянец получал человек, живший у такого ручья, либо тот, кого прозвали за быстрый, «бегучий» характер.

Суффикс «-цев» — патронимический, типичный для фамилий, образованных от прозвищ на «-ец»: Руянец → Руянцев, то есть «сын Руянца». Важно, что это не церковное имя и не крестильное, а чисто бытовое прозвище. В отличие от фамилий на «-ов» и «-ин», которые массово закрепились за крестьянами центральной России, модель на «-цев» чаще встречалась в среде служилых людей, однодворцев и государственных крестьян южных и юго-восточных окраин — в Рязанской, Тамбовской, Воронежской губерниях. Там переселенцы из более северных областей приносили с собой диалектные слова, которые и оседали в фамилиях.

Спор о том, не связана ли фамилия с легендарным островом Руян (Рюген) в Балтийском море, возникает регулярно. Но для этого пришлось бы предполагать, что предок был выходцем с этого острова — а это крайне маловероятно для крестьянской фамилии, возникшей не раньше XVI–XVII веков. К тому же форма «Руянов» или «Руяновский» была бы естественнее для географической отсылки. «Руьянцев» же держится за диалектную гидрографию — воду, ручьи, овраги, что гораздо прозаичнее, но и достовернее.

В написании фамилии встречаются варианты «Руянцев» (без мягкого знака) и «Руянцов» (под влиянием аканья). Но именно «Руьянцев» с «ь» — наиболее архаичная и точная форма, сохранившая след того самого слова «руья», которое сегодня почти исчезло из живого языка.