Фамилия Рукояткин — яркий пример того, как русская фамилия может быть образована от прозвища по профессии или характерному предмету обихода. В основе лежит слово «рукоятка» — часть инструмента или оружия, за которую держатся руками. Прозвище Рукоятка могли дать мастеру, который делал рукояти для ножей, топоров, сабель, или же человеку, который постоянно носил при себе предмет с приметной рукоятью. В говорах слово могло иметь и переносное значение — так иногда называли цепкого, хваткого человека, который «всё в руках держит».

Модель образования типична для восточнославянских фамилий: суффикс -ин указывает на принадлежность. Рукояткин буквально означает «сын Рукоятки» или «человек из рода Рукояткиных». Суффикс -ин, а не -ов, говорит о том, что основа прозвища оканчивалась на -а/-я. Это одна из самых распространённых моделей в северных и центральных регионах России, тогда как на юге чаще встречается суффикс -ов.

Фамилия редкая и не имеет широкой географии. По данным современных телефонных справочников и баз переписи, основные носители сосредоточены в Поволжье и на Урале, что может указывать на миграцию ремесленников в XVIII-XIX веках. Встречаются варианты написания Рукоятников — с суффиксом -ник, который обозначал мастера (рукоятник — тот, кто делает рукоятки). Однако форма Рукояткин закрепилась как основная, вероятно, из-за того, что прозвище было личным, а не профессиональным.

С точки зрения ономастики, фамилия интересна тем, что её корень не утратил прозрачности: любой русскоговорящий сразу понимает, о чём речь. При этом она не превратилась в массовую, как Кузнецов или Мельников, — возможно, потому, что ремесло рукояточника было узким и не везде выделялось в отдельную специальность. В словарях фамилий (например, у Б. Унбегауна) Рукояткин не упоминается, что подтверждает её локальный характер.

Версия о происхождении от имени Рукоят (гипотетического канонического имени) маловероятна: такого имени нет в святцах. Поэтому ремесленная или прозвищная основа — единственное убедительное объяснение.