Фамилия Руликов — редкий случай, когда прозвище, скорее всего, образовано от названия предмета, а не от имени или профессии. В основе лежит слово «руль» — деталь управления судном или повозкой. В русских говорах «рулём» называли не только корабельный штурвал, но и оглоблю, рычаг, а в переносном смысле — человека, который «правит» или задаёт направление. Поэтому первый носитель фамилии мог быть либо кормчим, возницей, либо, в ироничном ключе, человеком, который любил всеми командовать.

Суффикс -ов указывает на типичную восточнославянскую модель принадлежности: Руликов — «сын или потомок Рулика». Промежуточное прозвище Рулик (человек, связанный с рулём) встречается редко, но именно оно и дало начало фамилии. В отличие от фамилий на -ин (типа Рулин), образованных от основ на -а/-я, форма Руликов говорит о мужском роде исходного прозвища.

Версия о происхождении от имени Руль (сокращение от Рул, древнегерманское Hrodulf) маловероятна: это имя не было распространено у славян, а фамилии от него обычно имеют вид Рульев или Рульфов. Связь с глаголом «рулить» (в значении «управлять») — более поздняя, литературная, и не объясняет, почему в основе оказался именно предмет, а не действие.

Географически фамилия тяготеет к южным и центральным регионам России, где была развита речная навигация и извозный промысел. Встречается она нечасто, и её редкость — главная ценность для владельца: она почти не даёт ложных ассоциаций и чётко указывает на прозвищное происхождение, а не на «благородный» корень.