Фамилия Руликова — это женская форма фамилии Руликов, а та, в свою очередь, образована от прозвища Рулик. Вопрос происхождения этого прозвища не имеет однозначного ответа, и здесь стоит рассмотреть две основные версии, которые уводят нас в разные стороны: к военному делу и к судоходству.

Первая версия опирается на украинское нарицательное «руля», что означает «дуло ружья». В этом случае прозвище Рулик мог получить меткий стрелок, охотник или, возможно, оружейник, который хорошо разбирался в устройстве стволов. Прозвища по оружию или его частям были не редкостью в казацкой среде, где меткость ценилась высоко.

Вторая версия выглядит не менее убедительной и связана со словом «руль» — частью судна, которая служит для управления им. В старом бытовом языке рулем называли не только колесо в автомобиле, но и кормовое весло, и перо руля на корабле. Если придерживаться этой логики, то прозвище Рулик закреплялось за капитаном, лоцманом или искусным судостроителем — человеком, который либо управлял судном, либо отвечал за его ходовую часть. В пользу этой версии говорит и сам суффикс -ик, который в русских и украинских прозвищах часто указывал на принадлежность к профессии или ремеслу (ср. Рыбак — Рыбалик, Бондарь — Бондарик).

Какую из версий считать основной? Слово «руля» в значении «дуло» — довольно узкое диалектное явление, тогда как «руль» и его производные были широко распространены по всей территории расселения восточных славян. Поэтому версия о связи с судоходством кажется более универсальной и правдоподобной. Однако нельзя исключать, что в разных местностях прозвище Рулик возникало независимо и с разным смыслом: где-то так звали стрелка, а где-то — речника.

Сама модель образования фамилии типична: к основе Рулик добавился типичный русский суффикс -ов, образующий притяжательные фамилии, а затем появилось окончание -а, указывающее на женскую линию. По сути, фамилия Руликова отвечает на вопрос «чьи вы будете?» — потомки человека по прозвищу Рулик.

Стоит добавить, что в письменных источниках эта фамилия встречается реже, чем её «родственники» — Рулев, Рулевой или Руликов. Это косвенно говорит о том, что прозвище Рулик не было повсеместным и могло закрепиться в конкретном регионе, скорее всего, на юге России или в Поволжье, где речное судоходство играло важную роль в жизни людей.