Фамилия Рулик в своей основе имеет прозвище Руля — так на Руси могли назвать человека по двум совсем разным причинам. Первая версия отсылает к украинскому слову «руля», то есть «дуло ружья». В таком случае прозвище закреплялось за метким стрелком, охотником или, возможно, оружейником, который умел обращаться с ружейным стволом. Вторая версия связывает прозвище с «рулём» — частью судна, привешенной к корме на крюках, которая служит для управления кораблём под ударом воды. Тогда Рулей называли капитана морского или речного судна, либо судостроителя, который знал толк в оснастке.

Словообразовательная модель здесь простая и прозрачная: к основе Руля добавили суффикс -ик, который в русских фамилиях часто указывает на «сына такого-то» или «человека, связанного с таким-то». То есть Рулик — это буквально «сын Рули» или «тот, кто из рода Рули». Такая модель встречается реже, чем привычные -ов или -ин, и придаёт фамилии оттенок уменьшительности, почти семейного прозвища, которое закрепилось за потомками.

Позже прозвище Руля, изначально присоединённое к наследственному имени, полностью заменило его как в повседневной жизни, так и в официальных документах. Это типичная история для русских фамилий: прозвище прилипало к человеку настолько плотно, что вытесняло крестильное имя, а дети уже наследовали его как родовое имя.

Интересно, что обе версии происхождения ведут в одну сторону — к человеку, чьё занятие или характер были связаны с точностью, управлением или силой. Стрелок или судоводитель, в любом случае Руля был человеком, от которого зависело нечто важное: попадание в цель или безопасность судна. Фамилия Рулик, таким образом, сохранила память о конкретном деле предка, а не о его имени.

География фамилии не слишком широка, она встречается в основном в украинских и южнорусских землях, где украинское слово «руля» было в ходу, а речное судоходство — привычным промыслом. В северных регионах такая фамилия попадается реже, что косвенно подтверждает первую, «украинскую» версию. Впрочем, суффикс -ик одинаково характерен и для украинской, и для русской ономастики, так что однозначно развести эти версии по территории не получится.

Если искать родственные фамилии, то в том же ряду стоят Рулев, Рулевой, Руликов — все они образованы от тех же корней и указывают на ту же связь с ружьём или рулём. Но именно Рулик выделяется своей уменьшительной формой: она звучит не как официальное обозначение профессии, а как прозвище, которое дали в кругу своих и которое потом стало родовым.