Фамилия Рулис — редкая и неочевидная для русского уха. В отличие от подавляющего большинства русских фамилий на -ов, -ин или -ский, она заканчивается на -ис, что сразу указывает на её нерусское происхождение. Скорее всего, перед нами латышская или литовская фамилия, адаптированная на русской почве. В балтийских языках суффикс -ис типичен для мужских фамилий (ср. латышские Берзиньш, Калныньш, литовские Садаускас, Буткус — хотя в литовском чаще -ус, -ис тоже встречается).

Основа «Рул-» может восходить к нескольким корням. Самый вероятный — от латышского rūle или rūlis, что означает «рулон», «свёрток», или от глагола ruļļot — «катить», «сворачивать». В таком случае прозвище могло относиться к профессии: например, к человеку, который катает войлок, сукно или занимается перевозкой свёртков товара. Возможна и связь с немецким Rolle (роль, ролик) — в балтийских землях было сильное немецкое влияние, и фамилия могла возникнуть у ремесленника, работающего с катками или валиками.

Второй, менее очевидный вариант — от личного имени. В Литве и Латвии встречается древнее имя Рулис (Rūlis), которое могло быть уменьшительной формой от имён вроде Руда, Рупейка или даже славянского Рудольф. Если так, то фамилия Рулис — патроним, то есть «сын Рулиса».

На территории бывшей Российской империи фамилия Рулис встречается в основном в западных губерниях — Витебской, Ковенской, Лифляндской, а также среди латышских переселенцев в Сибири. В современной России носители сосредоточены в Ленинградской и Псковской областях, а также в Москве — следствие миграций XX века.

Интересная деталь: фамилия Рулис могла писаться двояко — через «и» или через «ы» (Рулыс), в зависимости от местной канцелярской традиции. В метрических книгах XIX века встречаются оба варианта, что говорит о неустойчивости написания при переходе из балтийской среды в русскую.