Фамилия Рунге звучит для русского уха необычно, и это не случайно. Она не исконно русская, а немецкая, и попала в Россию вместе с переселенцами и специалистами, которых приглашали в страну начиная с XVIII века. В основе фамилии лежит средневерхненемецкое слово runge — так называли длинный шест или рычаг, которым крепили груз на телеге. Соответственно, прозвище Рунге мог получить возчик, извозчик или мастер, делавший такие шесты. В переносном смысле так могли назвать и высокого, худого человека — по ассоциации с длинной жердью.

Словообразовательная модель здесь проста: фамилия образована без какого-либо суффикса, напрямую от прозвища или профессии. В немецкой ономастике это типичный случай, когда фамилия застыла в форме нарицательного существительного. В отличие от русских фамилий на -ов или -ин, которые указывают на принадлежность («чей сын?»), Рунге — это «прозвищная» фамилия, описывающая самого человека. По той же модели образованы немецкие фамилии Шмидт (кузнец), Мюллер (мельник) или Фишер (рыбак).

В России фамилия Рунге не получила широкого распространения и осталась относительно редкой. Её можно встретить среди потомков немецких колонистов, осевших в Поволжье, Причерноморье и крупных городах — Санкт-Петербурге, Москве, Одессе. Многие носители фамилии были людьми образованными: врачами, инженерами, учёными. В академической среде известен, например, математик Карл Рунге, чьим именем назван метод численного решения дифференциальных уравнений, но это уже история европейской, а не российской ветви. В России же фамилия сохранила свой немецкий облик и не обрусела — её не переделывали в Рунгов или Рунгиных, что тоже говорит о достаточно высоком социальном статусе предков, которые не смешивались с крестьянской средой.