Фамилия Рушкина — женская форма, а её мужской вариант Рушкин образован по самой распространённой в русском языке модели: от основы на согласный с помощью суффикса -ин. Такие фамилии обычно указывали на принадлежность человеку, которого звали Рушка. Само имя или прозвище Рушка — это некалендарное, то есть нецерковное, имя. В русских говорах слово «руш» или «руша» имело несколько значений, и все они связаны с бытом или характером.

Самая вероятная версия отсылает к глаголу «рушить» — ломать, разрушать, крошить. В северных и центральных диалектах «руша» — это хлеб, накрошенный в квас или щи, а «рушкой» могли называть человека, который крошит хлеб, либо того, кто занимается размолом зерна. Менее распространённое, но возможное значение — «рушливый» (суетливый, торопливый) или «рушитель» (забияка, буян). Таким образом, первый носитель фамилии Рушкин мог получить прозвище за манеру крошить еду, за профессию мельника или за беспокойный нрав.

Встречается и версия, что Рушка — это форма крестильного имени, например, Иурий (Георгий) или Роман. В народе такие имена часто усекали: Роман — Рома — Ромка, а «Рушка» могло возникнуть как вариант «Руша» от Роман или даже от Родион. Однако эта гипотеза менее убедительна, потому что от имён на -а обычно образовывали фамилии на -ин без изменения основы (Ромин, Родин), а форма Рушкин предполагает, что в основе уже было слово «руш».

Географически фамилия Рушкин встречается в основном в центральной России и Поволжье, особенно в бывших Нижегородской и Костромской губерниях. Там слово «рушить» в значении «крошить» было особенно употребительно. Встречается она и на Урале, куда переселенцы принесли диалектную лексику.

В отличие от фамилий на -ов/-ев (Рушков), форма на -ин указывает на прозвище, а не на отчество от полного имени. Сравните: Рушков — скорее от Рушок (уменьшительное от имени или прозвища), а Рушкин — напрямую от Рушка. Это тонкое, но важное различие в словообразовании, которое позволяет точнее понять, кем был предок: его звали Рушка, а не Рушок.