Фамилия Рутьян — редкий случай, когда написание почти не оставляет сомнений в происхождении. В отличие от большинства русских фамилий, которые заканчиваются на -ов, -ев или -ин, фамилия Рутьян имеет ярко выраженный восточный (армянский или тюркский) суффикс -ян. Это суффикс принадлежности или происхождения, буквально означающий «из рода такого-то» или «сын такого-то». По этой модели образованы тысячи армянских фамилий (Петросян, Арутюнян), и Рутьян стоит в том же ряду.

Основа фамилии — «Руть» или «Рут». Здесь возможны два основных пути. Первый, и самый вероятный: в основе лежит армянское мужское имя Рут (вариант библейского имени Руфь, которое в армянской традиции могло использоваться и для мужчин). Второй вариант — тюркское прозвище или имя Рут, которое могло означать «дух», «душа» или восходить к персидскому «рут» (река, поток). В любом случае, фамилия Рутьян означает «потомок Рута» или «из рода Рута».

Географически фамилия тяготеет к югу России и Закавказью. В дореволюционных метрических книгах и ревизских сказках Рутьяны встречаются в Тифлисской и Елизаветпольской губерниях, а также среди армянских переселенцев в Ставрополье и на Кубани. Из-за редкости фамилия почти не меняла форму при русификации — её не переделывали в Рутьев или Рутьин, а сохранили исходное окончание -ян.

По социальному составу предки Рутьян, скорее всего, были ремесленниками, мелкими торговцами или крестьянами. Фамилия не несёт аристократического оттенка (в армянской среде княжеские фамилии часто оканчивались на -уни), а скорее фиксирует родовую принадлежность простого человека. Встречается написание с одной «т» (Рутян) и с двумя (Руттьян), но основной вариант — с одной, что подтверждается и современными телефонными справочниками.