Рябичковы — фамилия, напрямую связанная с внешностью предка. В основе лежит прозвище Рябичка, которое давали человеку рябому, то есть покрытому оспинами. В старину оспа была распространённой болезнью, и у переболевших на коже на всю жизнь оставались характерные рубцы и пятна. Такая примета сразу бросалась в глаза, поэтому прозвище Рябой, Рябка, Рябичка было точным и цепким. Потомки такого человека со временем закрепили за собой фамилию Рябичковы.

Суффикс -ов в фамилии указывает на притяжательное значение: Рябичков — это «сын Рябички». Модель простая и очень распространённая: от прозвища отца образовывали фамилию для всей семьи. Интересно, что форма Рябичков, а не более очевидная Рябичкин, говорит о том, что в основе лежала именно форма Рябичка, а не Рябичка-женское имя. Мужское прозвище с окончанием -а при склонении давало родительный падеж Рябички, отсюда и Рябичков.

Исторические документы подтверждают, что однокоренные прозвища бытовали на Руси давно. В труде С. Б. Веселовского «Ономастикон» упоминаются Рябка Василий Андреевич Блохин Аничков (вторая половина XVI века), Рябов Дорофей, холоп из Новгорода (1595 год), Рябцов Ерофей, подьячий и дозорщик (1616 год). Эти записи показывают, что корень «ряб-» использовался в прозвищах разных социальных слоёв — от холопов до служилых людей.

Сама фамилия Рябичков встречается реже, чем Рябов или Рябинин, и это делает её более локальной. Скорее всего, она закрепилась в конкретной местности, где жил родоначальник, и дальше распространялась вместе с потомками. Точное место и время возникновения фамилии сейчас назвать сложно — фамилии формировались постепенно, на протяжении нескольких столетий, и письменные источники фиксируют их с большим опозданием.

Отдельного внимания заслуживает связь с птицей рябчиком. Хотя название лесной птицы тоже восходит к слову «рябой» из-за пёстрого оперения, вряд ли прозвище Рябичка относилось к охотнику или птицелову. Основное значение всё же связано с внешностью человека. Впрочем, полностью исключать вариант, что прозвище дали за сходство с пёстрой птицей, нельзя, но он менее убедителен.

Фамилия Рябичков — живой памятник славянской письменности и культуры. Она сохранила в себе не только слово, но и бытовую деталь жизни предков: отношение к болезни, умение подмечать внешние черты и закреплять их за человеком навсегда.