Фамилия Рябичкина образована от прозвища Рябичок. Чтобы понять её происхождение, нужно разобраться, что стояло за этим прозвищем — а версий здесь несколько, и все они по-своему интересны.

Самая прямая версия отсылает к птице рябчику. Прозвище Рябичок могли дать человеку за сходство с этой лесной птицей — за пёструю, рябую внешность, возможно, за веснушки или необычный цвет лица. В этом случае фамилия попадает в обширный ряд русских «птичьих» фамилий, образованных от прозвищ: Соколов, Орлов, Соловьёв. Рябчик — птица не хищная и не гордая, но своя, знакомая каждому крестьянину лесной полосы, поэтому прозвище звучало естественно и без обидного подтекста.

Другая версия связана с охранительной функцией прозвища. В крестьянской среде было принято давать детям «обманные» имена и прозвища, чтобы уберечь их от сглаза и злых духов. Называя желанного, красивого и здорового мальчика Рябичком — то есть пёстрым, рябым, неказистым, — родители как бы прятали его от завистливых сил. Считалось, что зло не позарится на того, кого назвали некрасиво. Эта традиция хорошо известна этнографам, и для фамилии Рябичкина такое объяснение не менее правдоподобно, чем «птичье».

Третья версия отталкивается от глагола «рябить». Рябичком могли прозвать суетливого, непоседливого человека, который постоянно мелькал перед глазами, маячил, не давал покоя своей активностью. Либо — человека, любившего яркую, пёструю, бросающуюся в глаза одежду, который сам «рябил» в толпе. Оба значения легко ложатся на прозвищную основу: в русских говорах «рябой» означало и пёстрый, и пятнистый, и вообще неоднородный по цвету.

Словообразовательная модель фамилии проста и типична для русского севера и центра. Основа Рябичк- — это уменьшительная форма от Рябец или Рябой, а суффикс -ин указывает на принадлежность: Рябичкина буквально значит «дочь (или жена) Рябичка». Такие фамилии на -ин чаще всего возникали в семьях, где главу звали ласково или уменьшительно, и закреплялись за потомками именно в женской форме, когда речь шла о женщине.

Какая из версий верна? Скорее всего, прозвище Рябичок было многозначным и в разных семьях возникало по разным поводам. Для кого-то предок был рябым или веснушчатым, для кого-то — бойким и суетливым, а кто-то сознательно дал сыну «охранительное» прозвище. Фамилия Рябичкина не редкость в русских деревнях, и её носители разбросаны по всей стране, что как раз подтверждает: корней у неё было несколько, и каждый род шёл своим путём.

В итоге фамилия Рябичкина — это не застывшая формула, а живой след прозвища, которое когда-то точно и метко описывало человека. Что именно имели в виду — пёстрое оперение птицы, рябое лицо или мельтешащий нрав, — теперь уже не установить наверняка, но любое из этих значений делает фамилию по-своему выразительной и по-крестьянски точной.