Фамилия Рябикин напрямую связана с прозвищем Рябика, которым в старину награждали человека с рябым, то есть испещренным отметинами лицом. Чаще всего так говорили о переболевшем оспой: следы от болезни оставляли на коже характерные «пестрины». Однако прозвище могло относиться и к тому, кто просто выделялся веснушками или неровным цветом лица — в народе таких дразнили рябыми, не вкладывая в слово обидного смысла.

Словообразовательная модель здесь простая и прозрачная: к основе Рябик- (уменьшительно-ласкательная форма от «рябой») добавили типичный русский суффикс принадлежности -ин. Такой суффикс указывал на родство: Рябикин буквально означает «сын Рябики», «тот, кто из семьи Рябики». По той же модели построены десятки других фамилий от личных прозвищ — например, Путятин от Путяты или Шумилин от Шумилы.

Корень Ряб- дал жизнь целому семейству фамилий: Рябов, Рябцев, Рябиков, Рябинин, Рябчиков. Все они восходят к одному прозвищному гнезду, но Рябикин стоит несколько особняком: форма Рябика встречалась реже, чем Рябой или Рябый, поэтому и фамилия получилась менее массовой. В документах XVI–XVII веков упоминаются разные носители этого корня; в частности, С. Б. Веселовский в своих ономастических разысканиях приводит Рябова Дорофея, холопа 1595 года. Это говорит о том, что прозвища с основой Ряб- бытовали в среде самых разных сословий — от крестьян до служилых людей.

Интересно, что прозвище Рябика могло иметь и второе, менее очевидное значение — «тот, кто похож на рябчика», то есть птицу с пестрым оперением. В охотничьих и лесных регионах такое сравнение тоже было в ходу. Но для фамилии основным все же стоит считать значение «рябой, пестрый», поскольку оно шире и встречается в источниках чаще.

Потомок человека по прозвищу Рябика со временем получил фамилию Рябикин. Судя по форме, она закрепилась в северных и центральных русских говорах, где уменьшительные прозвища на -ика были особенно употребительны. Сегодня фамилия встречается по всей России, но сохраняет память о том, что первый ее носитель выделялся среди односельчан своей внешностью — будь то следы болезни или просто природная пестрота лица.