Фамилия Рябичкин — типичный пример русской «вкусовой» фамилии, образованной от названия птицы. В основе лежит слово «рябчик» (лесная птица семейства тетеревиных), а суффикс -кин указывает на принадлежность: «чей?» — Рябичкин, то есть сын Рябички или человек из семьи Рябичковых.

Словообразовательная цепочка здесь не прямая. Фамилия пошла не от «рябчик», а от его уменьшительно-ласкательной или обиходной формы — «рябичка». В русских говорах «рябичкой» могли называть не только самку рябчика, но и пёструю курицу или даже человека с рябым лицом. Суффикс -ин (через форму Рябичка → Рябичкин) — один из самых распространённых в центральной России и на Русском Севере, он чаще встречается в крестьянской и мещанской среде, чем в дворянской (там преобладали -ов/-ев и -ский).

Интересна географическая привязка. В документах XVII–XVIII веков фамилия Рябичкин встречается в основном в северных и центральных губерниях — Вологодской, Костромской, Ярославской. Это зона, где охота на рябчика была промыслом, а сама птица — обычной добычей. Поэтому первым носителем мог быть либо охотник, хорошо знавший повадки рябчика, либо человек, державший птичий двор, либо просто обладатель рябого лица (прозвище Рябичка). Второе объяснение правдоподобнее: прозвища по внешности давали чаще, чем по профессии, а «рябчик» в значении «рябой» известно в русских говорах с XVI века.

Встречается и редкий вариант с ударением на второй слог — Ряби́чкин, но нормативным считается ударение на первый: Ря́бичкин. В переписях XIX века фамилия фиксировалась также в формах Рябичков, Рябчиков, но вариант с суффиксом -кин остался локальным и не получил широкого распространения за пределами северных регионов.

Спорных версий происхождения немного. Связь с растением «рябина» маловероятна: для этого была бы форма Рябинин или Рябинов. А вот версия от имени Рябко (калька с крестильного имени? нет, такого имени нет) — натяжка. Самое надёжное объяснение: Рябичкин — это «сын Рябички», а прозвище Рябичка дали либо за внешность (рябой, веснушчатый), либо за промысел (охотник на рябчиков). Первая версия типичнее для русской ономастики.