Фамилия Рябинчак — одна из тех, что хранит в себе сразу два возможных ключа к прошлому своих первых носителей. Исходная форма здесь — прозвище Рябинча, а сама фамилия образовалась от него с помощью уменьшительного или, точнее, «сыновьего» суффикса -ак, который в украинской, белорусской и польской традиции часто указывал на потомка: Рябинчак буквально означает «сын Рябинчи».

Что стояло за самим прозвищем? Самая прямая версия отсылает к рябине — дереву с оранжево-красными гроздьями ягод. В народной культуре рябина считалась сильным оберегом, её сажали у дома, а имя-оберег могло даваться ребёнку с пожеланием, чтобы природа приняла его как своего и передала ему жизненную стойкость и красоту дерева. Это типичный для древних славянских имён обережный мотив: называя человека по растению или животному, предки верили, что его качества перейдут к носителю имени.

Вторая гипотеза уводит в сторону от дерева и связывает прозвище с прилагательным «рябой» — пёстрый, пятнистый, неодноцветный. Так могли назвать человека с веснушками или рябым от оспы лицом, а также того, кто носил пёструю, яркую одежду. Не исключено и переносное значение: «рябить» — мелькать, маячить перед глазами, поэтому Рябинчей иногда называли суетливого, непоседливого человека.

Словообразовательная модель фамилии говорит о её относительно позднем оформлении — уже после того, как прозвища начали закрепляться за семьями. Показательно, что форма Рябинчак не получила типичного русского суффикса -ов/-ев, а сохранила исходное прозвище в почти неизменном виде, лишь добавив к нему патронимический суффикс. Это указывает на западнорусские, украинские или белорусские корни рода, где такие формы были обычны.

Со временем прозвище Рябинча, сначала употреблявшееся наряду с крестильным именем, полностью вытеснило его и из обихода, и из документов, а его производная форма Рябинчак закрепилась как наследственная фамилия.