Фамилия Рыхля — редкий пример, когда прозвище стало фамилией без каких-либо суффиксов, в «чистом» виде. В русской ономастике это называется «нетронутой» фамилией: её не переделывали в Рыхликов или Рыхлёв, а просто закрепили за человеком исходное слово. Такая модель встречается в основном у фамилий украинского, белорусского или южнорусского происхождения, где окончание на -я характерно для прозвищ.

Основа фамилии — прилагательное «рыхлый». В прямом смысле так говорили о неплотной, рассыпчатой почве или о материале. Но в прозвище вкладывали переносный смысл: рыхлым называли медлительного, вялого человека, тугодума. В диалектах встречается и другое значение — «обрюзгший», «расплывшийся». Таким образом, Рыхля — это человек, которого окружающие охарактеризовали по его неторопливости или внешней рыхлости.

Словообразовательный суффикс -я в этой фамилии — не уменьшительный, а скорее прозвищный, как у фамилий Грязня, Кисля, Мокря. Он придаёт основе оттенок носителя качества: Рыхля — тот, кто обладает свойством рыхлости. В украинском языке аналогичная модель дала фамилии Рихля, Рихлюк, а в польском — Rychły (с другим ударением и значением «скорый», что создаёт ложных омонимов).

Географически фамилия тяготеет к западным и южным регионам бывшей Российской империи. Встречается у запорожских казаков и крестьян Черниговщины, Полтавщины, а также в смежных областях России — Брянской, Курской. В XIX веке носители фамилии Рыхля числились в основном среди государственных крестьян и мещан, дворянских ветвей не зафиксировано.

Однокоренные фамилии встречаются чаще: Рыхлов, Рыхликов, Рыхленко. Все они восходят к тому же прозвищу, но с разными формантами. Рыхля стоит особняком — это как раз тот случай, когда фамилия не обросла патронимическим суффиксом и сохранила прямую связь с исходной характеристикой человека.