Фамилия Рытова напрямую связана с глаголом «рыть», то есть «копать». В основе лежит прозвище Рыт, которое в старину давали человеку по роду занятий или по складу характера. Самая очевидная версия: Рытом называли того, кто копал колодцы — дело в условиях деревенской жизни важное и уважаемое. Однако не менее вероятно, что прозвище закрепилось за земледельцем-крестьянином, чья работа с землей была главным делом жизни.

Но у глагола «рыть» были и другие, диалектные значения, которые расширяют картину. В костромских говорах «рыть» означало «трогать», а в архангельских — «бросать, откидывать». Если предок происходил из этих мест, прозвище Рыт могло указывать на суетливого, беспокойного человека или, напротив, на того, кто работает быстро и резко. Есть и третья версия, основанная на переносном смысле: «рыть» говорили о медлительном, мешкотном человеке, который «роется» в делах или разговоре. Так что фамилия может хранить память и о профессии, и о характере — точное значение сегодня уже не установить.

Сама фамилия образовалась по стандартной для русского языка модели: к прозвищу Рыт добавили суффикс -ов-, и потомки человека с этим прозвищем стали Рытовыми. В женском роде фамилия закрепилась как Рытова. Массово такие отчества-фамилии начали закрепляться в XV–XVI веках, сначала в среде богатых людей, а затем и среди остального населения. Крестьянские фамилии часто фиксировались позже, но основа у них та же — имя или прозвище главы семьи.

Среди носителей фамилии есть человек, прославивший её в науке. Сергей Михайлович Рытов (1908–1996) — российский физик, член-корреспондент РАН. Он известен трудами по теории колебаний и волн, статистической радиофизике и оптике, а также считается одним из основателей теории тепловых флуктуаций в электродинамике. Это редкий случай, когда фамилия с «земляным» корнем звучит в списке крупных учёных XX века.

Интересно, что фамилия Рытова не слишком распространена и чаще встречается в формах Рытов/Рытова, чем в вариантах с другими суффиксами. Это говорит о том, что прозвище Рыт не было повсеместным, а бытовало в определённых регионах. Возможно, именно диалектные значения глагола «рыть» и определили географию фамилии: она встречается там, где слово имело местный оттенок смысла.