Фамилия Рыжаевский — редкий случай, когда внешняя прозрачность корня обманчива. С одной стороны, кажется очевидным, что в основе лежит прилагательное «рыжий»: цвет волос, масть коня или даже прозвище хитрого человека. Но суффикс -евский указывает на другую, более интересную природу происхождения.

Модель образования фамилии говорит о её географическом, а не прозвищном происхождении. Суффикс -ск-/-цк- в русских фамилиях (Рыжаевский, Троицкий, Волконский) почти всегда связан с названием места: усадьбы, села или города. Рыжаевский — это «тот, кто родом из Рыжаево» или «из Рыжаевки». Такие фамилии закреплялись за дворянами (по названию поместья) или за духовенством (по названию прихода). В отличие от крестьянских Рыжовых или Рыжаковых, суффикс -ский указывает на более высокое сословное положение предка — скорее всего, мелкопоместного дворянина или священника.

Корень «рыж-» в топониме «Рыжаево» мог означать не только цвет. В говорах слово «рыжий» иногда обозначало «грязный», «ржавый» (от цвета ржавчины). Село с таким названием могло стоять на болотистой почве с рыжей водой, богатой железом. Географию фамилии установить трудно: в старых писцовых книгах встречаются деревни Рыжаево в Тверской, Смоленской и Калужской губерниях. Возможно, предок Рыжаевских владел землёй в одном из таких мест.

Существует и вторая, менее вероятная версия — от имени Рыжан (разговорная форма канонического имени Родион или Григорий) с последующим наращением фамильного суффикса. Однако для фамилий на -ский такая основа нетипична: они редко образуются напрямую от крестильных имён, предпочитая топонимы. Поэтому версия с происхождением от названия населённого пункта выглядит правдоподобнее.

Фамилия нечастотная. Встречается в основном на западе России и в Беларуси, что косвенно подтверждает её польско-литовское или западнорусское происхождение: в этих землях модель на -ский была особенно популярна среди шляхты. Если ваш предок был Рыжаевским, он, скорее всего, владел небольшим имением или служил в церкви в одном из сёл с «рыжим» названием.