Фамилия Рыжавская образована по продуктивной для польских, украинских и белорусских земель модели с суффиксом -ск- (в женском роде -ская). Она указывает на географическое происхождение: так называли выходца из населённого пункта с названием Рыжавка или Рыжава. Такие топонимы встречаются в основном на западе современной Украины и в восточной Польше — например, село Рыжавка в Житомирской области или Рыжава в Винницкой. Переселенцы из этих мест, попадая в другую среду, получали фамилию по названию родного села, и она закреплялась за их потомками.

Основа Рыж- прямо отсылает к цвету волос или шерсти. В славянских языках «рыжий» — это не просто оттенок, а яркая примета, которая легко становилась прозвищем. Однако в случае с фамилией Рыжавская первичным скорее всего было не прозвище человека, а название места. Само село Рыжавка могло получить имя по речке или урочищу с рыжеватой водой, глиной или торфом, либо по первому поселенцу с прозвищем Рыжий. Так что носитель фамилии — потомок либо человека из «рыжего» места, либо того, кого за рыжину прозвали, а уж затем прозвище перешло на деревню.

Суффикс -ав- в основе (Рыж-ав-ка) характерен для восточнославянских топонимов и фамилий, образованных от них. Он придаёт оттенок неполноты или свойства: «рыжава» — нечто с рыжиной, слегка рыжеватое. Это отличает фамилию Рыжавская от более прямых Рыжов или Рыжиков, где основа просто «рыжий». Встречается и вариант написания через «о» — Рыжовская, но он менее распространён и фиксируется в основном в более поздних метрических книгах, где путали безударные гласные.

Среди носителей фамилии преобладают потомки крестьян и мещан из западных губерний Российской империи. Дворянских родов с такой фамилией в родословных книгах не зафиксировано. В советское время Рыжавские разъехались по стране, и сейчас фамилия встречается в России, Украине и Беларуси, но остаётся довольно редкой — её не найти в списках самых частых русских фамилий.