Фамилия Рыжавин — хороший пример того, как прозвище, данное по внешности, закрепилось в официальном родовом имени. Её основа — прилагательное «рыжий», но не в прямом значении цвета волос, а скорее в оттенке: «рыжавый», то есть рыжеватый, с рыжиной. В русских говорах слово «рыжавый» фиксируется именно с таким значением — не ярко-рыжий, а чуть рыжеватый, с лёгким отливом. Прозвище Рыжава или Рыжавый давали человеку с рыжеватыми волосами, веснушками или даже с рыжиной в бороде.

Словообразовательная модель здесь не самая частая. Суффикс -ин указывает на принадлежность: «чей?» — Рыжавин, то есть сын или потомок Рыжавы. В отличие от массовых фамилий на -ов, которые образуются от существительных с твёрдой основой (Рыжов от Рыж), форма на -ин характерна для основ на -а/-я: Рыжава → Рыжавин. Такая модель типична для северных и центральных регионов России, но не даёт точной географической привязки — Рыжавины встречаются и в Поволжье, и на Урале.

Интересно, что фамилия не получила широкого распространения и остаётся относительно редкой. Это говорит о том, что прозвище не перешло в разряд массовых, а закрепилось в одной или нескольких локальных ветвях. В архивных записях XVII–XVIII веков можно встретить крестьян и посадских людей с фамилией Рыжавин в документах по Тамбовской, Рязанской и Нижегородской губерниям. Сословно это, скорее всего, крестьянская или мещанская фамилия: дворянские роды с таким окончанием встречаются реже и обычно имеют книжное происхождение.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями — Рыжов, Рыжиков, Рыжков, — то Рыжавин стоит особняком. У неё нет суффикса уменьшительности или профессионального оттенка. Это чисто описательное прозвище, которое перешло в фамилию без дополнительных смысловых наслоений. Единственная сложность — возможная путаница с фамилией Рыжавин от слова «рыжава» (диалектное название рыжей коровы или лошади), но такая версия менее вероятна: прозвища по масти животных обычно давали по конкретному признаку, а здесь форма на -ава скорее указывает на человека.