Фамилия Рыжавский звучит для русского уха как типичная фамилия польского или западнорусского происхождения. Её выдает суффикс -ский, который в XVI–XVII веках был признаком дворянского или шляхетского статуса, но позднее распространился и среди крестьян и мещан, особенно на землях бывшей Речи Посполитой. В отличие от простых фамилий на -ов или -ин, которые образовывались от имени отца, Рыжавский — это фамилия по названию места или по прозвищу, оформленная как прилагательное.

Основа «Рыжав-» восходит к прилагательному «рыжий». Однако это не прямое указание на цвет волос предка. Скорее всего, в основе лежит прозвище Рыжавый — так в старину называли человека с рыжей бородой или волосами, причем с оттенком небрежности или яркости (суффикс -ав- передавал оттенок качества: «рыжеватый»). В говорах «рыжавый» могло означать не просто рыжего, а человека с рыжей, неопрятной шевелюрой или даже с веснушками.

Географическая версия не менее правдоподобна. В Польше и на Западной Украине есть несколько сёл и урочищ с названием Рыжава или Różawa (от того же корня). Фамилию Рыжавский мог получить помещик, владевший таким поместьем, или крестьянин, переселившийся оттуда. В этом случае она отвечает на вопрос «откуда родом?» — «из Рыжавы».

С точки зрения словообразования интересен суффикс -ав-, который редко встречается в русских фамилиях. В польском языке он более употребителен (сравните Rydzewski, Rżewski). Это ещё один аргумент в пользу того, что фамилия сформировалась в западнорусских или польских землях, а затем, с миграцией населения, распространилась на восток.

Однокоренные фамилии — Рыжий, Рыжов, Рыжаков — образованы по другой модели. Рыжавский стоит особняком: он звучит более «книжно» или претенциозно, как фамилия человека, который хотел подчеркнуть своё происхождение от конкретной местности или рода.

В сословном плане носители фамилии могли быть как мелкой шляхтой (однодворцы), так и крестьянами, получившими фамилию при переписи по месту жительства. Точных данных о знаменитых Рыжавских в открытых источниках мало, что говорит о её относительной редкости и локальном бытовании.