Фамилия Рыжепа с первого взгляда кажется прозрачной: основа «рыж-» намекает на цвет волос. Однако суффикс «-епа» в русском словообразовании — редкость. Чтобы понять, как возникла эта фамилия, нужно отвлечься от привычных «-ов», «-ин» и «-ский».

Скорее всего, Рыжепа — это не фамилия в современном смысле, а застывшее прозвище. Суффикс «-епа» (или «-опа») характерен для южнорусских и украинских говоров, где он придаёт слову оттенок грубоватости, просторечности или даже пренебрежения. Сравните: «разиня» — разиня, «гуляка» — гуляка. В таком случае Рыжепа — это «рыжий человек», причём прозвище дано не просто по цвету волос, а с эмоциональной окраской: либо с лёгкой насмешкой, либо как констатация яркой, заметной внешности.

Вторая версия, менее вероятная, но имеющая право на существование, — связь с диалектным словом. В некоторых русских говорах «рыжь» или «рыжепа» могло означать что-то ржавое, рыжее от грязи или болотной воды. Тогда прозвище могло относиться к человеку, который работал в болотистой местности или носил одежду рыжего цвета от торфа.

Фамилия явно недворянская: модель без патронимического суффикса — признак позднего закрепления прозвища или фамилии среди крестьянства и казачества. Географически её стоит искать на юге России, в Черноземье или на Кубани, где украинское влияние на говор было сильным. Встречается она крайне редко, что подтверждает её локальное происхождение: прозвище дали одному человеку в конкретной деревне, а потомки разнесли фамилию по округе.

Таким образом, предок носителя фамилии Рыжепа — скорее всего, заметный внешне человек с ярко-рыжими волосами, живший в южнорусской или украинской среде. Фамилия сохранила не столько цвет, сколько живую, чуть ироничную интонацию, с которой соседи называли этого человека.