Фамилия Ржепа — редкий случай, когда прозвище сохранилось почти без изменений, не обрастая типичными фамильными суффиксами вроде -ов или -ин. Она застыла в форме чистой основы, что характерно для украинских, польских и белорусских фамилий, реже — для южнорусских. Такая модель говорит о том, что носитель получил фамилию напрямую от прозвища, без переосмысления через отчество: не «чей-то сын», а просто «человек по прозвищу Ржепа».

Корень здесь — «рж-», связанный с конём: «ржать», «ржанье». Прозвище Ржепа могли дать человеку с громким, резким или похожим на лошадиное ржание смехом. В диалектах встречается и слово «ржепа» в значении «крикун», «горлопан». Есть и другая версия: от глагола «ржать» в переносном смысле — «громко хохотать», «заливаться смехом». Такое прозвище могло быть нейтрально-шутливым, без негативного оттенка, особенно в среде, где ценили весёлый нрав.

География фамилии указывает на западные регионы: чаще всего Ржепа встречается на Украине (особенно в западных областях) и в Польше (форма Rzepa). В России фамилия редка, встречается в основном среди потомков переселенцев из этих земель. В польском языке «rzepa» означает «репа», но для фамилии Ржепа такое толкование менее вероятно: слово «репа» дало бы фамилии Репин, Репкин или Репа, а форма с «ж» указывает именно на звукоподражательную основу.

Фамилия не имеет отношения к дворянству или высшим сословиям — это типичное крестьянское или казачье прозвище, которое закрепилось как фамилия. В реестрах запорожских казаков встречаются варианты Ржепа и Ржепинский, что подтверждает её происхождение в среде вольных людей, где громкий смех и характер ценились не меньше происхождения.