Фамилия Ржепко — один из тех случаев, когда написание подсказывает произношение, но скрывает происхождение. Если произнести фамилию вслух, слышится «Ржэпко», а на письме — «Ржепко». Такое сочетание «рж» сразу выдаёт славянский корень, связанный с чем-то кислым, терпким или неудобным.

В основе лежит прозвище Ржепка или Ржёпка. В говорах юго-западной Руси, особенно на территории современной Украины и Белоруссии, слово «ржа» означало не только коррозию металла, но и кислый вкус, а также скупость, едкость характера. Человека могли прозвать Ржепкой за въедливость, прижимистость или за то, что он «кислый», как испорченный продукт. Впрочем, существует и более прозаичная версия: прозвище могли дать по занятию — например, тому, кто работал с ржаной соломой или пахал на ржавом (кислом) поле.

Суффикс -к- в фамилии Ржепко — уменьшительный, но не ласкательный, а скорее бытовой, свойственный украинским и белорусским прозвищам (сравните: Бойко, Шевченко, Ковалько). Окончание -о — типично для фамилий, образованных в западнорусских землях. Такая модель говорит о том, что носитель фамилии, скорее всего, происходил из крестьянской или казацкой среды, где прозвища закреплялись за родом без дополнительных дворянских суффиксов.

Встречается фамилия Ржепко в основном в западных областях Украины (Волынь, Подолье) и на юге Беларуси. В польских источниках встречается вариант Rzepko, что указывает на возможное влияние польской орфографии: буква «rz» в польском читается как твёрдое «ж», отсюда и русское написание через «рж». Иногда фамилию путают с Ржепой или Ржепинским, но это самостоятельные образования: Ржепа — от того же корня, но без уменьшительного суффикса.

Современное значение фамилии утратило негативный оттенок. Сегодня Ржепко — просто фамилия, за которой стоит многовековая история прозвища, привязанного к характеру или ремеслу предка. Если ваша фамилия Ржепко, вы носите память о человеке, которого в деревне знали по его острому языку или упрямству — и это куда интереснее, чем просто «ржавчина».