Фамилия Рыжевалов — одна из тех, где необычная основа сразу бросается в глаза, но её значение не лежит на поверхности. На первый взгляд кажется, что в ней слышится «рыжий» и «валить», но это не так. В действительности фамилия образована от прозвища Рыжевал, а оно, в свою очередь, от диалектного глагола «рыжевать». В говорах Русского Севера и Урала это слово означало «выдирать, вырывать с корнем, дёргать» — например, лён или коноплю. Соответственно, Рыжевалом называли человека, который занимался этим трудоёмким ремеслом: трепал лён, выдёргивал стебли для изготовления волокна. Суффикс -лов в таких прозвищах типичен для названий занятий (ср. Ковалёв, Стрелялов), но здесь он слился с корнем, создав редкую модель. Таким образом, предок носителя фамилии был, скорее всего, крестьянином, работавшим с техническими культурами, а не рыжим человеком.

Версия о связи с цветом волос (рыжий + вал/валить) маловероятна: в русской ономастике нет устойчивой модели образования фамилий от прилагательного и глагола в такой форме. Слово «рыжевал» как прозвище по цвету не зафиксировано, а вот как обозначение действия — вполне. К тому же, если бы речь шла о рыжем человеке, фамилия скорее приняла бы вид Рыжов, Рыжиков или Рыжаков.

Географически фамилия Рыжевалов встречается в основном в Кировской, Вологодской, Архангельской областях и Пермском крае — то есть именно там, где исторически был развит северный лён и где говор сохранил слово «рыжевать». В документах XVII–XVIII веков можно встретить крестьян с прозвищем Рыжевал в Вятской и Сольвычегодской землях. Фамилия не принадлежала дворянству и не попала в родословные книги — это чисто крестьянская, профессиональная фамилия, редкая даже по меркам северных регионов. Её носители, вероятно, и не подозревают, что их общая фамилия хранит память о тяжелой работе предков, которые «рыжевали» лён, превращая его в холсты.