Фамилия Рыжилов напрямую связана с цветом волос. В её основе лежит прозвище Рыжил, которое давали человеку за рыжие, красновато-желтые волосы. Прилагательное «рыжий» в русских говорах описывало не только цвет волос, но и масть животных, оттенок тканей или предметов, поэтому прозвище могло закрепиться за кем угодно — от крестьянина с огненной бородой до мастера, работавшего с рыжей краской или кожей.

Интересная деталь: суффикс -ил в основе прозвища встречается реже, чем привычные -яй или -ун. Такие формы обычно образовывали от глаголов (например, Курил от «курить»), но в случае с Рыжилом мы видим редкий случай, когда основой послужило прилагательное. Это делает фамилию заметной на фоне однокоренных Рыжов, Рыжиков или Рыжков, где использованы более простые модели. Вероятно, прозвище Рыжил возникло в северных или центральных говорах, где подобные усечённые формы бытовали чаще.

Не исключено, что прозвище указывало не на внешность, а на характер. В народной традиции рыжих людей часто наделяли хитростью, бойкостью или вспыльчивостью. Если предок носил прозвище Рыжил за нрав, то фамилия со временем закрепила за его потомками память об этой черте. Однако цвет волос остаётся более вероятной версией: такие прозвища давали в первую очередь по самому заметному внешнему признаку.

Фамилия образована по стандартной для русских фамилий модели: к основе Рыжил добавили патронимический суффикс -ов, означающий «сын Рыжила». Таким образом, Рыжилов — это буквально «потомок человека по прозвищу Рыжил». В документах фамилия могла писаться с вариациями — Рыжилов или Рыжиллов, но вторая форма не прижилась из-за неудобства произношения.

Отдельного упоминания заслуживает то, что фамилия не относится к числу распространённых. Она встречается точечно, чаще в Поволжье и на Урале, куда в XVII–XVIII веках переселялись крестьяне из центральных губерний. Среди известных носителей нет громких исторических фигур, поэтому фамилия сохранила свой «народный» характер, не обрастая дворянскими легендами. Это типичный пример прозвищной фамилии, которая возникла в крестьянской или посадской среде и дошла до наших дней без изменений.