Рыжиков — фамилия, которая с первого взгляда говорит о внешности предка: родоначальника прозвали Рыжиком за огненный цвет волос. На Руси рыжих было немало, поэтому и фамилия встречается часто. Потомок человека с таким прозвищем, отвечая на вопрос «чей ты?», говорил «Рыжиков», и это отчество закрепилось за его семьёй как родовое имя.

Модель образования здесь классическая: прозвище Рыжик плюс притяжательный суффикс -ов. Такой способ в XV–XVII веках был самым массовым на Руси — им создавали фамилии от мирских имён, прозвищ и названий профессий. Суффикс указывал на принадлежность: Рыжиков буквально означало «сын Рыжика».

Но у основы есть и вторая, менее очевидная ветвь. В северных и сибирских говорах рыжиком называли не только человека с рыжими волосами, но и гриб-рыжик, а также рыжую лошадь. Для крестьянской среды прозвище по масти лошади было делом житейским: коня с рыжей шерстью кликали Рыжиком, а хозяин мог получить то же прозвище по своему любимцу. Так что часть Рыжиковых ведёт род не от цвета собственных волос, а от цвета лошадиной гривы.

В старинных документах фамилия встречается в разных уголках страны, что подтверждает её «народное» происхождение без привязки к одному региону. Писцовые книги и переписные списки XVII века фиксируют крестьян и посадских людей с этой фамилией — то есть она не была дворянской или сословной, а возникала независимо в разных местах. Ономасты, в частности Б. Унбегаун в работе о русских фамилиях, относят её к группе прозвищных фамилий, образованных от характеристики внешности.

Интересная деталь: фамилия не получила вариантов с другими суффиксами, как, например, Рыжов или Рыжин. Рыжов образован от прозвища Рыж, а Рыжиков — от уменьшительной формы Рыжик. Такое «ласкательное» прозвище могло принадлежать молодому парню или подростку, которого звали не просто Рыжий, а именно Рыжик — с оттенком снисходительной нежности. Поэтому фамилия Рыжиков часто моложе фамилии Рыжов: она закрепилась за потомками того, кого в семье или деревне звали уменьшительно.

Сегодня Рыжиков встречается по всей России, но чаще — в центральных областях и Поволжье, откуда шла основная масса переселенцев на Урал и в Сибирь. Среди носителей есть и известные люди — спортсмены, учёные, деятели культуры, но фамилия не «раскручена» в массовом сознании, поэтому её история остаётся типичной историей русской крестьянской фамилии, которая проста и понятна без специальных разысканий.