Фамилия Ржевский — это классический пример «географического» прозвища, которое закрепилось за родом. Так в старину называли выходца из города Ржева, что стоит на Верхней Волге в нынешней Тверской области. Модель простая: человек, переселившийся в другую местность, получал прозвище по месту прежнего жительства, и оно переходило к детям уже как фамилия. Вопрос «откуда ты?» тогда звучал важнее, чем «как тебя зовут», поэтому такие прозвища были точными и приживались легко.

Сам город Ржев — древний. Первые летописные упоминания о нём относятся к 1216 году, когда он входил в состав Смоленского княжества. Позже, на рубеже XIII–XIV веков, Ржев стал центром небольшого удельного княжества, а затем вошёл в орбиту Московского великого княжества. Эта богатая история отражается и в фамилии: она звучит по-княжески, и это не случайно. Суффикс -ский в славянской традиции чаще всего указывал либо на знатное происхождение от названия удела, либо на связь с территорией. Для простых крестьян такая форма была редкостью — они чаще получали фамилии с суффиксами -ов или -ин. Поэтому Ржевские, скорее всего, вели род от служилых людей или дворян, чьи владения или служба были связаны с этим городом.

Впрочем, не стоит думать, что все носители фамилии — потомки аристократии. После того как Ржев потерял статус удельного центра, его жители разъезжались по стране, и фамилия распространялась шире. Крестьянин, ушедший на новые земли, тоже мог называться Ржевским по месту рождения. Процесс формирования фамилий был долгим, и точно сказать, когда именно появилась эта, сложно. Ясно одно: корень у неё крепкий, топонимический, и связан он с конкретным городом, а не с личным именем или ремеслом.

Отдельного упоминания заслуживает история самого Ржева в XX веке. В 1941–1943 годах город оказался в эпицентре ожесточённых боёв и был разрушен практически до основания. После войны его отстроили заново. Для фамилии это важно: она — один из немногих живых памятников, которые связывают современного человека с тем, старым, дореволюционным Ржевом, каким он был до катастрофы. Носитель фамилии Ржевский несёт в себе память о месте, которое само по себе пережило почти полное уничтожение.

Сравним с однокоренными фамилиями. Ржевитин, Ржевкин, Ржевский — все они от одного корня, но разная суффиксация выдаёт разное время и социальную среду. Форма на -ский — самая древняя и «статусная», она закрепилась за дворянским родом Ржевских, известным со времён Московского царства. Простые же формы типа Ржевкин или Ржевитинов могли возникать позже и независимо. Так что, если вы встретили Ржевского, перед вами, вероятно, потомок либо служилого дворянства, либо человека, который гордо называл себя по родному городу, желая подчеркнуть свою связь с его славной историей.