Фамилия Ржевский почти наверняка родилась из названия города Ржева, что стоит на Волге в нынешней Тверской области. Это классическая «географическая» фамилия: так могли назвать человека, который перебрался в другое место, — чтобы отличить его от местных, спрашивали: «Ты откуда?» — «Из Ржева». Отсюда и Ржевский. Суффикс -ский в таких фамилиях указывает на связь с местностью, и в старину подобные прозвания часто получали служилые люди и дворяне, владевшие землями в этих краях.

Город Ржев — древний, и его история напрямую связана с этой фамилией. Первое официальное упоминание о нём встречается в уставной грамоте смоленского князя Ростислава Мстиславича за 1150 год, хотя народная память относит основание к более ранним временам. До середины XII века эти земли входили в состав Смоленского княжества, затем Ржев стал центром небольшого удела, а позже вошёл в состав Московского великого княжества. Москва ценила его как крепость, прикрывавшую западные рубежи от польско-литовских набегов. В Смутное время город выдержал осаду: его защитники под командованием боярина Фёдора Шереметева отбили атаки поляков, хотя сам Ржев сильно пострадал и многие погибли. Уже после изгнания врага город начали отстраивать заново.

Самая распространённая версия происхождения названия города выводит его из слова «ржава» — так в старых говорах называли болото, топкое место, родник или ручей. Звучит правдоподобно: Ржев стоит на болотистой низине при впадении речки Ржавки в Волгу. Советский писатель Владимир Чивилихин в книге «Память» называл Ржев «хлебным городом», что тоже добавляет штрих к портрету местности: плодородные земли кормили округу, и переселенцы из этих мест могли быть и крестьянами, и торговцами хлебом.

Но у фамилии есть и более знатное ответвление. Ржевские — старинный русский дворянский род, и его родоначальником считают князя Фёдора Фёдоровича, удельного князя Ржевского, потомка смоленских князей и, по преданию, самого Рюрика. В 1315 году московский князь Юрий Данилович отправил его в Новгород защищать город от тверского князя Михаила Ярославича. Однако новгородцы выдали князя Фёдора тверскому правителю, который лишил его удела. Потомки Фёдора Фёдоровича уже не носили княжеского титула, но фамилию Ржевский сохранили и вписали её в родословные книги девяти губерний — от Воронежской до Санкт-Петербургской.

Так что у фамилии два пласта. Для одних предков она означала просто «родом из Ржева» — и таких людей было немало, особенно после того как город в XV–XVII веках стал крупным торговым центром. Для других — напоминание о древнем удельном князе и службе московским государям. В годы Великой Отечественной войны Ржев был разрушен почти полностью, но после войны его отстроили заново, и сегодня фамилия остаётся живым памятником этой долгой и непростой истории.