Фамилия Ржевцев отвечает на вопрос «чей?» и образована по типичной для русских фамилий модели: к основе, в данном случае названию города Ржев, добавили суффикс -ев-, а затем родовое окончание -ы. Такой способ словообразования указывает, что родоначальника звали Ржевец — то есть человек, прибывший из Ржева или имевший к этому городу прямое отношение. Подобные «географические» прозвища были одной из древнейших форм славянских фамильных именований.

Ржев, давший фамилии основу, — один из древнейших городов Верхневолжья. Первое официальное упоминание о нем встречается в уставной грамоте смоленского князя Ростислава Мстиславича за 1150 год, хотя до середины XII века эти земли входили в состав смоленских владений. Город стоял на Волге и имел ключевое значение для Москвы как крепость, прикрывавшая западные рубежи от польско-литовских вторжений. В Смутное время Ржев выдержал тяжелую осаду: под командованием боярина Фёдора Шереметева защитники дали врагу достойный отпор, хотя сам город сильно пострадал и потерял многих жителей.

После изгнания поляков Ржев начал восстанавливаться, и его экономическая роль быстро росла. По большакам, радиально расходившимся от города, и по Волге шли обозы и караваны судов. Важнейшим промыслом стал извозный, а главной фигурой местной торговли — ямщик. Росло число постоялых дворов, к концу XVII века на торговой стороне появились каменные строения, на берегу реки — новые пристани и склады. К началу XVIII столетия Ржев превратился в заметный торгово-промышленный центр империи.

Самой распространенной версией происхождения названия города остается связь со словом «ржава» — болото, ключ, родник или ручей. Встречается и другая трактовка: советский писатель В. Чивилихин в книге «Память» называет Ржев «хлебным городом», что отсылает к слову «рожь». Какая из этих версий точнее, сказать сложно, но обе они укладываются в логику: основатель рода Ржевцевых либо родился в этих местах, либо владел здесь поместьями, либо перебрался в другой край и получил прозвище по прежнему месту жительства.

О точном времени возникновения фамилии говорить трудно — процесс формирования русских фамилий растянулся на столетия, и разные ветви рода могли получать именование независимо друг от друга. Однако сам тип фамилии, образованной от названия древнего торгового города, говорит о том, что предки Ржевцевых не были случайными людьми: они происходили из местности, которая веками жила активной экономической жизнью и играла важную роль в обороне страны.