Фамилия Ржевцева прямо указывает на географическое происхождение предка: её основа — название города Ржев в Тверской области, стоящего на Волге. Чаще всего такие фамилии получали люди, переехавшие с малой родины на новое место: их записывали не по ремеслу или отцу, а по той земле, откуда они пришли. Впрочем, возможен и другой вариант: предок мог владеть поместьем или двором в ржевских землях, и за ним закрепилось прозвание «Ржевец» — то есть выходец из Ржева или ржевский житель.

История города, давшего фамилии имя, богата событиями. Первое письменное упоминание о Ржеве относится к 1150 году — он значится в уставной грамоте смоленского князя Ростислава Мстиславича, а до середины XII века эти земли входили в состав Смоленского княжества. Москва долго смотрела на Ржев как на ключевую крепость западных рубежей, прикрывавшую столицу от польско-литовских вторжений. Город пережил тяжёлую осаду: поляки взяли его в кольцо, но защитники под началом боярина Фёдора Шереметева держались стойко. Ржев тогда сильно пострадал, многие его защитники погибли, однако после изгнания врага город начал восстанавливаться.

С возвращением мирной жизни росло и экономическое значение Ржева. Через него шли большаки — большие торговые дороги, а по Волге двигались караваны судов. Поток обозов с каждым годом увеличивался, и важнейшим местным промыслом сделался извозный. Главной фигурой экономической жизни города становится ямщик, а вслед за этим в Ржеве один за другим открываются постоялые дворы. К концу XVII века на торговой стороне уже возводят каменные строения, на берегу Волги вырастают новые пристани и склады. К началу XVIII столетия Ржев выдвигается в число значительных торгово-промышленных центров Российской империи.

Самая распространённая версия о происхождении названия города связывает его со словом «ржава» — так в старину называли болото, ключ, родник или ручей. Советский писатель В. Чивилихин в книге «Память» называл Ржев «хлебным городом», подчёркивая его роль житницы и торгового узла. Так что за фамилией Ржевцева стоит не просто топоним, а целый пласт русской жизни: пограничная оборона, ямская гоньба, волжская торговля и крестьянский труд на плодородных землях.