Фамилия Рзянин с первого взгляда кажется загадочной: сочетание «рз» для русского уха непривычно. Но за этим необычным звучанием скрывается простая и понятная история. Скорее всего, фамилия произошла от прозвища Эрзянин, которое давали представителю мордовской этнической группы эрзя, издавна населяющей восточные земли современной Мордовии. Предка носителей этой фамилии могли прозвать так, если он сам был эрзянином по крови или же долго жил среди них, переняв их обычаи и образ жизни. За человеком закреплялось это прозвище, а уже его потомки, отвечая на вопрос «чьи вы будете?», говорили «мы рзянины», и со временем это имя закрепилось как фамилия.

Сама по себе фамилия Рзянин — это редкий пример того, как прозвище, образованное от этнонима, теряет начальную гласную. В живой речи сочетание «эрзянин» часто произносилось бегло, с проглатыванием первого звука, что и дало форму «рзянин». Это живая иллюстрация того, как устная традиция влияет на письменную фиксацию имени. Подобные фонетические изменения не редкость, но здесь они стали определяющим признаком всей фамилии.

Словообразовательная модель проста и типична для русских фамилий: основа «Рзян-» и суффикс «-ин», указывающий на принадлежность к роду. Это так называемые «притяжательные» фамилии, которые отвечали на вопрос «чей сын?». То есть Рзянин — это буквально «сын Рзянина», где исходным именем отца было прозвище Рзянин (или Эрзянин). По такой же модели образованы тысячи русских фамилий от личных имен, прозвищ и названий народов.

О точном времени и месте возникновения фамилии говорить сложно. Процесс становления русских фамилий растянулся на несколько столетий, и в разных регионах он шел с разной скоростью. Можно предположить, что фамилия Рзянин зародилась там, где русские и мордва жили бок о бок — вероятно, в землях нынешних Нижегородской, Пензенской или Симбирской губерний. Именно в этих краях этноним «эрзя» был хорошо знаком, а контакты между народами были настолько тесными, что прозвища по национальности возникали естественно.

Интересно, что фамилия сохранила память о тех временах, когда национальность человека была его главной характеристикой в глазах соседей. Прозвище Эрзянин не несло в себе ничего оскорбительного — это было просто указание на происхождение или место жительства. Сейчас фамилия Рзянин встречается нечасто, что делает её ещё более ценным памятником истории языка и межэтнических отношений на русской земле.