Фамилия Сабалаков — редкий случай, когда тюркская основа и русский суффикс сплелись воедино, но при этом фамилия почти не встречается за пределами определённого региона. В основе лежит тюркское слово «сабалак» или «сабалык». В казахском и киргизском языках «саба» — это большая кожаная фляга для кумыса или воды, а суффикс «-лык» образует прилагательное или название предмета. Таким образом, «сабалык» может означать «относящийся к сабе», «кожаный мешок» или даже «мастер по изготовлению сабы». Вторая версия отсылает к «сабалак» — это диалектное название рыбы (например, мелкого сома или пескаря) в тюркских говорах Южной Сибири. В этом случае прозвище Сабалак могли дать рыбаку или человеку с соответствующей внешностью.

Русский суффикс -ов указывает на принадлежность: «сын Сабалака». Фамилия образована по классической русской модели от тюркского прозвища, что типично для народов Поволжья, Урала и Сибири, где происходил активный контакт славянского и тюркского населения. В отличие от фамилий на -ин, которые обычно образуются от основ на -а/-я, форма Сабалаков говорит о том, что исходное прозвище звучало как Сабалак (с твёрдым согласным на конце).

Географически фамилия Сабалаков привязана к Хакасии и югу Красноярского края. Это не случайно: хакасский язык относится к тюркской группе, и слово «сабала» в нём имеет схожее значение. Среди хакасов фамилия встречается чаще, чем у других народов, что указывает на её возможное происхождение из хакасской или шорской среды. В русских переписных книгах XVII–XVIII веков такая фамилия не фиксируется — она начала оформляться позже, в XIX веке, когда коренное население Сибири массово получало русские фамилии через добавление суффиксов к традиционным именам и прозвищам.

Наиболее вероятное значение фамилии — «потомок мастера по кожаным сосудам» или «потомок рыбака». Первая версия выглядит убедительнее: изготовление сабы — специфическое ремесло, которое могло стать устойчивым прозвищем. Вторая версия (рыбная) менее распространена в ономастике, но полностью исключать её нельзя, особенно если учитывать диалектную лексику сибирских татар.

Встречаются варианты написания Сабалаков и Сабалаковъ (дореволюционное). Ударение в фамилии, судя по типичному произношению в Хакасии, падает на третий слог: Сабала́ков.