Фамилия Сабанаков — редкий случай, когда основа почти наверняка восходит к тюркскому слову, но точное значение зависит от того, с каким именно языком мы имеем дело. В большинстве тюркских языков «сабан» — это плуг, соха. Значит, Сабанаков — потомок человека, которого прозвали Сабанак. Кем он мог быть? Скорее всего, пахарем, крестьянином, чья жизнь была неразрывно связана с землей и плугом. Но есть и другая, менее очевидная версия: в некоторых тюркских наречиях «сабан» могло означать «сильный, могучий, как бык» — то есть прозвище давали не по профессии, а по физической силе.

Словообразовательная модель здесь простая и типичная для русских фамилий тюркского происхождения. Основа «Сабанак» (тюркское личное имя или прозвище) + русский патронимический суффикс -ов. Суффикс -ак в тюркских именах часто имеет уменьшительно-ласкательное или, наоборот, уничижительное значение, как в именах Чуванак, Тойганак. То есть «Сабанак» можно перевести как «пахарёк», «сошка» или «маленький пахарь». Фамилия строится по той же логике, что и, например, Булгаков (от тюркского «булгак» — беспокойный) или Басаев (от «баса» — дави, наступай).

Географически фамилия Сабанаков встречается в основном в регионах, где исторически был силен тюркский субстрат: в Башкортостане, Татарстане, Оренбургской области, а также среди астраханских татар. Встречаемость низкая, фамилия не входит даже в первую тысячу по распространенности в России. Это говорит о том, что род, скорее всего, не был многочисленным и не дал множества ответвлений.

В русских документах фамилия фиксируется с XVIII века. Например, в ревизских сказках Оренбургской губернии встречаются записи о башкирах и татарах-тептярах с фамилией Сабанаковы. Сословно это были в основном государственные крестьяне, занимавшиеся земледелием. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано.

Стоит отметить, что у фамилии есть вариант написания с одной буквой «н» — Сабанаков и с двумя — Сабаннаков. Второй вариант встречается реже и, вероятно, является более поздним искажением или результатом влияния письменной традиции. В любом случае, основа у обеих форм общая.