Фамилия Сабиляев — хороший пример того, как за привычным русским окончанием может скрываться корень совсем не русского происхождения. Строение фамилии прозрачно: основа «Сабиляй» и типичный фамильный суффикс «-ев», указывающий на принадлежность («чей?» — Сабиляев, то есть сын или потомок Сабиляя). Суффикс «-ев» (а не «-ов») здесь стоит после мягкого согласного «й», что грамматически верно для русского языка. А вот сама основа «Сабиляй» — это, скорее всего, тюркское составное имя.

Вероятнее всего, в основе лежит мужское личное имя Сабиляй. Его можно разобрать на две части: «Саби» (арабское «саби» — мальчик, отрок, юноша, или же вариант имени Сабир — терпеливый) и «ляй» — распространенный в тюркских языках ласкательно-уменьшительный аффикс, что-то вроде «наш», «милый». Таким образом, Сабиляй могло означать «наш мальчик», «наш терпеливый» или просто быть домашней формой какого-то полного имени (например, Сабит или Сабир). Встречаются и другие тюркские имена с таким же окончанием: Акбуляй, Кутлубяй, Мавлюляй.

Фамилия Сабиляев отчетливо указывает на тюркские корни предка, который носил имя Сабиляй. Скорее всего, это были татары, башкиры или представители других тюркских народов Поволжья и Урала. Фамилия образовалась в русской языковой среде, когда потомки этого Сабиляя, переходя на русский язык и попадая в официальный документооборот (переписи, ревизские сказки), получили стандартное для России окончание «-ев». Интересно, что в некоторых тюркских языках (например, в башкирском) фамилия могла бы звучать как Сабиляев, а в татарском — как Сәбиләев, но русская письменность закрепила именно вариант с «я» после «б».

Встречаемость фамилии невысокая, что подтверждает её происхождение от конкретного, не самого распространенного имени. Встретить Сабиляевых можно преимущественно в Татарстане, Башкортостане, Оренбургской и Челябинской областях, а также среди потомков переселенцев из этих регионов в других частях России. Сословно предки Сабиляевых, скорее всего, относились к государственным или ясачным крестьянам, реже — к служилым татарам или башкирам. Дворянских родов с такой фамилией в исторических источниках не зафиксировано.