Фамилия Садов — редкий случай, когда в основе лежит не имя и не профессия, а нарицательное слово, которое в разных местностях понимали по-своему. Поэтому и версий происхождения у неё несколько, и все они имеют право на жизнь.

Самая простая и распространённая версия — прозвище Сад, которое давали владельцу сада. В старину, когда у большинства крестьян был только огород, а сад считался признаком достатка, человека, разбившего яблоневый или вишнёвый сад, так и называли — Сад. Показательно, что при регистрации фамилий в XIX веке такие люди нередко получали фамилии по названию своих угодий: отсюда целый куст родственных фамилий — Садовский, Садовников, а также более редкие Грушевский, Яблонский, Вишневский. Фамилия Садов в этом ряду стоит особняком: она короче, потому что образована напрямую от прозвища с помощью простого патронимического суффикса -ов. То есть буквально Садов — «сын Сада», потомок человека, которого так прозвали.

Вторая версия отсылает к топониму. Сёл и деревень с названием Сад, Садовое, Садовка в России и на Украине много. В этом случае прозвище Сад мог получить человек, который родился или долго жил в одном из таких мест. Переселенцы, приходившие из деревни с таким названием, часто получали прозвище по месту выхода, и оно закреплялось за ними как фамилия. Такой путь тоже типичен для русских фамилий, и отличить его от «садоводческой» версии по одной только фамилии невозможно — нужно знать историю конкретной семьи.

Есть и третья, менее очевидная возможность: в южнорусских говорах словом «сад» иногда называли не только фруктовый сад, но и небольшой лесок, рощу. Если предок жил у такого леса или владел им, прозвище Сад могло возникнуть и отсюда. Эта версия менее популярна, но её стоит держать в уме, особенно если семейное предание не связывает предков с садоводством.

Фамилия Садов встречается в разных регионах России, но чаще всего — в средней полосе и в южных областях, где садоводство было развито сильнее. В целом же, независимо от того, какая версия верна для конкретной семьи, фамилия эта — яркий пример того, как русские фамилии рождались из бытовых прозвищ, отражавших то, что окружало человека в повседневной жизни.