Фамилия Садовов отвечает на вопрос «чей?» и образована по той же модели, что и тысячи других русских фамилий: от личного прозвища Садовый через притяжательный суффикс -ов. Проще говоря, Садовов — это «сын Садового», потомок человека, за которым закрепилось такое прозвище. Сама основа прозвища прозрачна: нарицательное «сад» и всё, что с ним связано.

Кого на Руси могли назвать Садовым? Самая прямая версия — владельца большого сада при доме или человека, который этот сад разводил и ухаживал за ним, то есть садовника. Прозвище могли дать и тому, кто жил рядом с заметным, ухоженным садом, и тому, кто торговал садовыми плодами. В любом случае, перед нами не случайное имя, а указание на род занятий или на характерный признак усадьбы.

Чтобы понять, почему такое прозвище вообще возникло, стоит вспомнить, какое место сад занимал в русском быту. Речь не только о дворянских усадьбах, где сад был необходимым элементом парадной жизни. Русский сад всегда был прежде всего полезным: в нём выращивали яблони, вишню, малину, крыжовник, обязательно отводили грядки под огород, копали пруды для водоплавающей птицы и ставили ульи. Сад огораживали, защищая от скота и чужих глаз. Но была в нём и другая сторона — места для уединения: тёмные аллеи, беседки, увитые хмелем или диким виноградом, полузаброшенные цветники, где можно было предаться грусти. Так что прозвище Садовый могло относиться и к практичному хозяину, и к человеку, любившему эту тихую, созерцательную сторону садовой жизни.

Фамилия Садовов встречается в разных регионах, и документальные подтверждения этому есть в Книгах памяти. Например, в Московской области записан Садовов Иван Александрович, родившийся в 1879 году в селе Алексеевское Малинского района. А в Пермской области отмечен Садовов Пётр Иванович, родившийся в 1883 году в станице Каргинская Шелковского района Чечено-Ингушетии. Разброс мест рождения — от Подмосковья до Терека — говорит о том, что фамилия не была привязана к одной узкой местности и распространилась довольно широко.

Интересно, что фамилия Садовов стоит в ряду однокоренных, но образованных по-разному: Садов, Садовский, Садовников. Форма Садовов — самая редкая и архаичная. Она сохранила в себе именно прозвищную основу, тогда как Садовников прямо указывает на профессию, а Садовский часто имеет польское или украинское происхождение. Садовов же звучит по-крестьянски основательно: это не «принадлежащий саду», а именно «сын Садового», что выводит нас к конкретному человеку, жившему несколько веков назад и получившему своё прозвище за сад, который он растил.