Фамилия Садовова — вариант женской формы от Садовов, и её разбор стоит начать не с корня, а с суффикса, потому что он сразу выдаёт модель образования. Двойное -ов- (-ов + -ов) здесь не случайно: это не опечатка и не нагромождение, а признак так называемой «фамилии второго порядка». В русской ономастике такие фамилии возникали, когда к основе на -ов добавляли ещё один патронимический суффикс. Проще говоря: был человек по прозвищу Сад или Садов, его сына звали Садов, а внука уже записывали как Садовов — «внук Садова». Такая цепочка встречается реже, чем простые фамилии на -ов, и характерна для северных и центральных губерний России, где при переписях старались точнее передать родство.

Основа фамилии — «сад». Тут может быть два основных значения. Первое, самое прямое: предок имел отношение к саду — владел им, работал садовником, жил рядом с большим фруктовым садом. Второе: «Сад» — это не растение, а прозвище. В старину садом называли не только участок с деревьями, но и вообще огороженное место, а в некоторых говорах — даже кладбище. Поэтому прозвище Сад мог получить человек, который жил за оградой, сторожил сад или, наоборот, был молчаливым и замкнутым, как «сад за забором». В словаре древнерусских личных имён встречаются имена Садко, Садок, но напрямую Сад как некалендарное имя фиксируется реже — скорее всего, это было прозвище, которое потом закрепилось за потомками.

Географически фамилия Садовов (и Садовова) чаще всего встречается в Поволжье и центральных областях России, особенно в Нижегородской, Костромской, Владимирской губерниях. Это косвенно подтверждает версию о «садовой» основе: именно там были развиты садоводство и огородничество. Есть и другая, менее очевидная версия: в некоторых диалектах «садовой» означало «домашний, приручённый» (о скотине), но для фамилии это маловероятно — прозвища животных редко становились родовыми именами.

Ещё одна деталь, которая отличает эту фамилию от типовых: ударение. В фамилии Садовова оно может падать как на второй слог (СадОвова), так и на третий (СадовОва) — в зависимости от региональной традиции. Второй вариант встречается реже, но именно он ближе к исходному слову «садовый». Впрочем, в официальных документах XIX века чаще ставили ударение на суффикс, то есть СадовОв.

Таким образом, фамилия Садовова — не простая «садовая», а результат многоступенчатого словообразования, указывающий на предка, который был либо садовником, либо владельцем сада, либо получил прозвище по месту жительства или характеру. Двойной суффикс делает её более редкой, чем Садов или Садовский, и выдаёт в ней фамилию, сложившуюся в крестьянской среде, где родственные связи записывали буквально.