Фамилия Садовых — редкий случай, когда форма фамилии говорит о её происхождении больше, чем корень. Суффикс -ых указывает на северорусскую или сибирскую традицию: так закрепляли прозвище за всей семьёй, отвечая на вопрос «чьи вы?» — «садовых». На юге и западе России та же основа превратилась бы в Садов или Садовый, а на Украине — в Садовенко. Поэтому, встречая фамилию Садовых, можно с высокой долей уверенности предположить, что предки жили в Поморье, на Вятке или в Сибири.

Прозвище Садовый, от которого всё пошло, — из тех, что не требуют сложных толкований. В словаре Владимира Даля «сад» — это «участок земли, засаженный разного рода растениями (деревьями, кустами, цветами), обычно с проложенными дорожками». Садовым называли владельца такого участка, человека, который любил работать на земле и явно преуспел в этом деле. В крестьянской среде, где сад был не роскошью, а подспорьем к столу, умение вырастить деревья и кусты ценилось, и прозвище звучало скорее уважительно.

Есть и вторая версия, связанная с географией. Населённых пунктов с названием Сад, Садовое, Садовка немало и в России, и на Украине. Если человек родился или долго жил в таком месте, его могли прозвать Садовый по принципу «откуда родом». Обе гипотезы правдоподобны, но первая — о владельце сада — выглядит убедительнее хотя бы потому, что прозвища по роду занятий и увлечениям встречаются чаще, чем по названию деревни, особенно когда речь идёт о таком распространённом слове, как «сад».

Интересно, что в основе лежит не имя и не профессия в чистом виде, а скорее образ жизни. Садовых — фамилия «зелёная», она говорит о связи человека с землёй, о доме, вокруг которого росли яблони и вишни. Потомок человека с прозвищем Садовый или Сад со временем получил фамилию в форме родительного падежа множественного числа, и это закрепилось в документах как Садовых.