Фамилия Сафолов — редкий пример, когда стандартная русская модель столкнулась с нерусской основой, но результат получился не таким, как можно было бы ожидать. На слух она кажется образованной от тюркского имени или прозвища с помощью патронимического суффикса -ов, и это верно. Однако ключевая особенность здесь — конечная буква «л» в корне, которая создаёт путаницу с более частотной фамилией Сафонов.

Основа Сафол — это, скорее всего, искажённая или диалектная форма тюркского имени Сафар (араб. «путешествие», «путник»). В тюркских языках (особенно в татарском, башкирском, чувашском) звук «р» на конце мог переходить в «л» — так Сафар превращался в Сафал. От него и пошло отчество «Сафолов сын». То есть предок носителя фамилии звался Сафалом, а не Сафоном или Софоном (как в русских святцах). Другая версия — связь с арабским словом «саффа» (чистый, ясный), но она менее вероятна, потому что не объясняет появления «л» на конце.

Географически фамилия Сафолов встречается в основном в Поволжье и на Урале — в регионах, где веками жили татары, башкиры и русские, заимствовавшие друг у друга имена и прозвища. Встречаемость крайне низкая, что говорит о локальном происхождении: возможно, фамилия закрепилась за одной-двумя крестьянскими семьями в конкретной деревне и не разошлась широко.

Примечательно, что суффикс -ов здесь работает так же, как в сотнях тысяч русских фамилий, но основа осталась «чужой» по произношению. В документах XIX века такую фамилию могли записать на слух — как Сафолов, Сафаллов или даже Сафоловъ, путая с фамилией Сафонов. Поэтому у части носителей Сафоловых предки могли в метриках числиться Сафоновыми, но потом написание закрепилось через «л».