Фамилия Сафонтьевский — яркий пример того, как географическое название превращается в фамилию, причём с довольно редкой моделью. Суффикс -евск- указывает на происхождение от топонима, а корень Сафонт- отсылает к имени Сафонтий (народная форма канонического имени Софоний). Таким образом, первый носитель фамилии был либо помещиком, владевшим селом Сафонтьево, либо выходцем из такого села, либо священником, получившим фамилию по названию храма или прихода.

Имя Софоний (от древнееврейского «Цефания» — «Господь сокрыл») в русской традиции дало несколько вариантов: Сафон, Сафоний, Сафонтий. От последнего и образован патроним Сафонтьев (чей-то сын), а от него — притяжательное прилагательное Сафонтьевский (принадлежащий Сафонтьеву). Чаще всего так называли деревни и усадьбы, основанные человеком с фамилией Сафонтьев. В писцовых книгах XVI–XVII веков встречаются, например, Сафонтьево в Тверской и Костромской губерниях. Фамилия Сафонтьевский закреплялась за дворянами, которым принадлежали эти земли, или за священнослужителями, служившими в местной церкви (так называемые «географические» семинарские фамилии).

В отличие от массовых фамилий на -ов/-ев, форма на -ский была маркером либо шляхетского (польско-литовского) происхождения, либо принадлежности к духовенству. В случае с Сафонтьевским более вероятен второй путь: в семинариях часто давали фамилии по названию села, где находился приход ученика. Например, сын пономаря из села Сафонтьевского становился Сафонтьевским. Дворянский вариант тоже возможен, но тогда фамилия чаще писалась бы с оттенком владельческой принадлежности — Сафонтьев.

Географически фамилия редкая и встречается точечно. Основной ареал — центральные регионы России, особенно бывшие Тверская и Ярославская губернии. Встречается также в украинских и белорусских землях, куда могла попасть с переселенцами или через униатское духовенство. Ударение, судя по структуре, падает на второй слог: Сафо́нтьевский, хотя в устной речи иногда смещается на третий — Сафонтье́вский.

С точки зрения словообразования, фамилия уникальна тем, что содержит двойной суффикс: -ев- (указывающий на принадлежность) и -ск- (топонимический). Это делает её «фамилией второго порядка» — не от имени напрямую, а от уже существующей фамилии или названия поселения. Прямых аналогов мало: можно вспомнить разве что Марьинский (от Марьино) или Ильинский (от Ильинское).