Фамилия Сафонтьева — женская форма от Сафонтьев, и в ней сразу слышен редкий суффикс -ев при основе на мягкий согласный. Это указывает на то, что исходное имя или прозвище оканчивалось на -ий или -ь: Сафонтий, Сафонть. В русской ономастике такие фамилии обычно образовывались от полных церковных имен через их разговорные варианты.

Основа здесь — имя Сафонтий. Это народная, обиходная форма канонического имени Софония, которое пришло из древнееврейского через греческий. Софония означает «Господь сокрыл» или «Господь защищает». В русской традиции имя Софония встречалось редко, в основном в монашеской среде, а его просторечная форма Сафонтий бытовала среди крестьян и посадских людей, особенно в северных и центральных губерниях. Фамилия Сафонтьев, а значит и Сафонтьева, закрепилась за потомками человека по имени Сафонтий — скорее всего, крестьянина или ремесленника, поскольку в дворянской среде предпочитали книжные варианты имени.

Интересно, что фамилия не получила широкого распространения. В отличие от однокоренных Сафонов или Сафронов, которые встречаются часто, Сафонтьевых и Сафонтьевых — единицы. Это говорит о локальном бытовании: возможно, родословная восходит к одной конкретной местности, где имя Сафонтий было в ходу. По суффиксу -ев можно предположить, что фамилия сложилась не позднее XVII века, когда такие патронимы активно вытесняли прозвища.

Если искать социальный контекст, то Сафонтьевы — это, скорее всего, крестьянский или мещанский род. В документах XIX века носители фамилии встречаются в основном в Вологодской, Костромской и Ярославской губерниях — регионах, где старообрядчество и архаичные формы имен сохранялись дольше. Сама фамилия звучит немного старомодно, и это не недостаток, а ключ к истории: она донесла до нас редкое имя, почти исчезнувшее из обихода.