Фамилия Сафонцева отвечает на вопрос «чей ты будешь?» — и делает это дважды. Перед нами отчество второго порядка: Сафонцева — это дочь Сафонца, внучка Сафона. Имя Сафон — просторечная, народная форма канонического церковного имени Софонтий, которое восходит к древнееврейскому Софония. В переводе это имя означает «Бог скрыл» или «Бог защитил», что делало его привлекательным для верующих родителей, желавших отдать ребенка под небесное покровительство.

Ключевая деталь, определяющая происхождение фамилии, — суффикс -ец. Он указывает на украинскую почву, где такие формы отчеств были обычным делом. Сначала от имени Сафон возникло промежуточное имя Сафонец — так могли называть сына, чтобы отличить его от отца и деда в тесном деревенском кругу. А уже от этого уменьшительно-патронимического прозвища закрепилась фамилия Сафонцева. То есть цепочка выглядит так: Сафон → Сафонец → Сафонцевы.

Такая двухступенчатая модель встречается реже, чем простое отчество на -ов или -ин, поэтому фамилия сразу выделяется на фоне соседних Сафоновых, Сафончиковых или Сафонниковых. Последние, кстати, образованы иначе: суффикс -ник указывает на принадлежность к группе людей, например, к роду или артели, тогда как -ец здесь работает как чисто патронимический указатель.

Сама основа фамилии — имя Сафон — долгое время бытовала в крестьянской и мещанской среде, особенно на юге России и в украинских губерниях, где просторечные формы церковных имен приживались легче, чем в северных областях. Поэтому носительницы фамилии Сафонцева с высокой вероятностью имеют предков из этих регионов, хотя со временем фамилия распространилась по всей стране.

Отдельно стоит сказать о написании. Фамилия Сафонцева — это женская форма, мужской вариант будет Сафонцев. В документах и бытовом употреблении путаница между ними редка, но в устной речи ударение часто смещается: кто-то говорит Сафо́нцева, кто-то Сафонцо́ва. Исторически верным считается ударение на втором слоге — Сафо́нцева, поскольку оно сохраняет ударение исходного имени Сафо́н.

Если говорить о значении, то фамилия не связана ни с каким ремеслом или прозвищем по внешности. Она чисто патронимическая, то есть рассказывает о родословной, а не о занятии предков. Носительница такой фамилии может быть уверена: ее предки носили имя Сафон или Софонтий, и в этом имени была заложена надежда на божественную защиту.