Фамилия Сафонцевы — это отчество второго порядка, то есть «внук Сафона». Цепочка выглядит так: имя Софонтий (в просторечии Сафон) → прозвище или полуотчество Сафонец («сын Сафона») → и уже от этого прозвища закрепилась фамилия Сафонцев. Иными словами, первый носитель фамилии был не просто сыном, а именно внуком человека по имени Сафон.

Имя Сафон — народная, упрощённая форма канонического церковного имени Софонтий, которое восходит к древнееврейскому Софония. Перевод имени — «Бог скрыл (защитил)». В библейской традиции Софония — один из двенадцати малых пророков, поэтому имя было хорошо известно на Руси и не считалось редким.

Теперь о словообразовании. Суффикс -ец в основе «Сафонец» чаще связывают с украинской или западнорусской традицией: там отчества с этим суффиксом были распространены шире, чем в северной и центральной России. Но не стоит понимать это буквально: фамилия могла оформиться и в русских землях, где такой тип тоже встречался, просто реже. Суффикс -ов в окончании — уже стандартный русский патронимический, он добавился, когда «Сафонец» превратилось в фамилию для всей семьи.

Интересная деталь: фамилия Сафонцев — не единственная в этом гнезде. От того же имени образованы Сафонов, Сафончиков, Сафошин, а также более редкие Сафонцев и Сафонцов (с твёрдым окончанием). Такое разнообразие показывает, как одно имя давало десятки вариантов в разных говорах и при разных писарях, которые записывали фамилию на слух.

Точное место и время возникновения фамилии назвать сложно — массовое закрепление фамилий у крестьянства шло в XVII–XIX веках, и Сафонцевы могли появиться в разных губерниях независимо друг от друга. Но если судить по форме с -ец, наиболее вероятны южнорусские регионы, Украина и Беларусь. В документах фамилия встречается с XIX века, хотя отдельные носители могли фиксироваться и раньше.

Сегодня Сафонцевы — фамилия не слишком частая, но и не исчезающая. Она сохранила память о библейском имени, которое в быту давно вышло из употребления, и о том, как в старину строили родовые прозвания: через отца к деду, через суффикс -ец к окончанию -ов.