Фамилия Сафоновы — одна из тех русских фамилий, где за привычным звучанием скрывается ветхозаветная древность. Вопреки расхожему мнению, она связана не с названием птицы или профессией, а с личным именем. В основе лежит просторечная форма Сафон от канонического церковного имени Софонтий, которое, в свою очередь, восходит к древнееврейскому Софония. Перевод имени — «Бог скрыл (защитил)» — отсылает к библейскому пророку Софонии, одному из двенадцати малых пророков, чья память в православной традиции отмечается 16 декабря.

Словообразовательная модель здесь классическая для русского ономастикона: суффикс -ов присоединялся к основе имени отца, образуя притяжательное прилагательное, отвечавшее на вопрос «чей сын?». Так сын Сафона становился Сафоновым. Интересная деталь: фамилии, образованные от полной, неусеченной формы имени, в старину чаще фиксировались у социальной верхушки — знати или семей, пользовавшихся в своей местности особым авторитетом. Соседи уважительно звали таких людей полным именем, тогда как простолюдинов чаще кликали уменьшительными производными формами. Впрочем, это не строгое правило, а лишь общая тенденция, которая не отменяет множества исключений.

В архивных документах фамилия встречается с заметной регулярностью, что говорит о ее давнем и широком распространении. В Книге памяти Самарской области внесен Сафонов Абрам Григорьевич, родившийся в 1878 году в селе Кураповка Борского района. В Книге памяти Смоленской области упоминается Сафонов Аким Денисович (1903 года рождения) из деревни Понизовки Починковского района. В Книге памяти Ростовской области записан Сафонов Александр Васильевич (1915 года рождения), проживавший в Жердевском районе Воронежской области. Эти разрозненные записи показывают, что фамилия бытовала по всей центральной России и Поволжью, не замыкаясь на одной губернии.

Самая известная фигура среди носителей фамилии — Борис Феоктистович Сафонов (1915–1942), советский летчик-истребитель, дважды Герой Советского Союза, погибший в бою в Заполярье. Его биография, пожалуй, самый яркий пример того, как фамилия с библейскими корнями органично вписалась в советскую историю.

Точное время и место возникновения фамилии Сафоновы назвать сложно: процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий, и каждая отдельная ветвь могла возникнуть независимо от другой в разных уголках страны. Окончательные выводы о происхождении конкретной семьи возможны только после серьезных генеалогических изысканий, но общая картина ясна: перед нами типичный памятник славянской письменности и культуры, сохранивший в себе память о древнем имени, которое сегодня почти вышло из обихода.