Фамилия Сафоничев восходит к крестильному имени Софоний, которое в народной, бытовой традиции звучало как Софон или Сафон. Имя это древнееврейского происхождения и переводится как «Господь защищает» или «сокрытый Господом». В старину оно было распространено достаточно широко, особенно в среде духовенства и крестьянства, поэтому и оставило заметный след в русском ономастиконе.

Разбирая словообразовательную модель, видим редкий и показательный суффикс «-ичев». Это не обычный притяжательный суффикс «-ов/-ев», который чаще встречается в центральной России. Формант «-ичев» указывает на отчество от имени, оканчивающегося на мягкий согласный или на «-ий». В данном случае цепочка такая: от имени Софон образовали отчество Софонич (в просторечии — Сафонич), то есть «сын Софона». А уже от этого отчества возникла фамилия Сафоничев, которая буквально означает «потомок Сафонича». Подобная модель — с усечением и добавлением суффикса — характерна для северных и северо-восточных русских говоров, а также для земель, осваиваемых выходцами из этих регионов.

Такая форма говорит о том, что предок носителя фамилии был человеком уважаемым или просто главой семьи, которого окружающие звали по отчеству, а не по имени. В XV–XVII веках отчества на «-ич» считались почётными, их давали людям из привилегированных сословий, но к XVIII–XIX векам эта граница стёрлась, и фамилии с суффиксом «-ичев» распространились среди крестьян и мещан, особенно на Русском Севере, в Приуралье и в Сибири.

Любопытно, что в написании фамилии закрепилась народная форма имени с «а» вместо «о» — Сафон. Это типичное «аканье», отразившее живое произношение, а не книжную норму. В церковных метриках предка могли записать как Софониев или Софонов, но в быту укрепился именно вариант Сафоничев. Поэтому встречаются и родственные фамилии — Сафонов, Сафонников, Софонов, — но Сафоничев выделяется именно своей отчественной основой.

Спорных версий происхождения здесь немного. Иногда фамилию пытаются связать с греческим словом «софос» — «мудрец», но это ошибочно: имя Софоний не имеет отношения к греческой «софии», оно библейское, от имени пророка Софонии. Так что основная и единственно убедительная версия — крестильное имя, а суффикс лишь уточняет, чьим сыном был первый носитель.

Среди известных носителей фамилии нет громких исторических фигур, но это не умаляет её ценности. Сафоничевы — это, скорее всего, потомки тех самых северных крестьян и мастеровых, которые веками жили вдали от столиц, сохраняя в фамилии память о своём роде и имени предка. Сегодня фамилия встречается преимущественно в Кировской, Вологодской, Архангельской областях и в Пермском крае, что подтверждает её северное происхождение.