Фамилия Сакай необычна для русского уха, и это первый ключ к её происхождению. В русской ономастике она стоит особняком, потому что её корни — не славянские, а японские. В подавляющем большинстве случаев носители фамилии Сакай в России — это потомки тех, кто имеет прямое отношение к Японии, либо люди, унаследовавшие фамилию от предка-иностранца.

Разбираем японское написание: иероглиф 酒 (сакэ) означает «алкогольный напиток», чаще всего рисовое вино, а 井 (и) — «колодец». Вместе они образуют фамилию, которую можно перевести как «колодец с сакэ» или «винный колодец». Такое прозвище в средневековой Японии мог получить либо владелец питейного заведения, либо человек, живший рядом с источником воды, используемым для приготовления сакэ. Другая, менее распространённая версия связывает фамилию с топонимом: в Японии есть несколько городов и районов с названием Сакай, и фамилия могла произойти от названия места жительства.

С точки зрения русской словообразовательной модели, фамилия Сакай не получила типичных суффиксов (-ов, -ин, -ский). Она вошла в русский обиход в неизменённом виде, как это часто бывает с фамилиями восточного происхождения. Это говорит о том, что её носители, скорее всего, не были крестьянами, которых массово «обрусивали» через добавление суффиксов, а принадлежали к среде, где фамилия фиксировалась в оригинальном написании (например, дипломаты, купцы, военные или учёные, приехавшие из Японии или имевшие с ней контакты).

В дореволюционной России фамилия Сакай встречалась редко, в основном в среде петербургской и дальневосточной интеллигенции, а также среди потомков японских подданных, осевших в России. В советское время, после установления дипломатических отношений, число носителей могло незначительно вырасти за счёт смешанных браков. Сегодня Сакай — фамилия, которая сразу указывает на японский след в родословной, и её разбор не требует сложных этимологических изысканий: корень лежит на поверхности, в языке Страны восходящего солнца.