Фамилия Сахрауи стоит особняком в русском ономастиконе. Она не славянская, не тюркская и не финно-угорская — её корни ведут в Северную Африку, в арабо-берберскую среду. Это не случайный заимствованный вариант, а фамилия с прозрачной внутренней формой для тех, кто знаком с географией региона.

Основа «Сахра» восходит к арабскому «сахра» — пустыня. К ней добавлен суффикс относительного прилагательного -уи, который в арабском языке указывает на принадлежность к месту или племени (нисба). Таким образом, Сахрауи — это «пустынный», «человек из пустыни» или «относящийся к пустыне». В более узком смысле слово закрепилось за конкретным регионом — Западной Сахарой. Сахрауи — самоназвание коренного населения этой территории, сахарских бедуинов и кочевников.

В русский язык фамилия попала, скорее всего, через советские и постсоветские контакты с арабскими странами, а также через потомков смешанных браков, учёбу студентов из Магриба или политическую эмиграцию. В отличие от массовых русских фамилий на -ов/-ев, которые указывали на отца или ремесло, Сахрауи сохраняет этно-географическую привязку: она не столько «чья», сколько «откуда».

По словообразовательной модели фамилия близка к другим арабским нисбам, адаптированным в России: например, Аль-Сауд (из рода Саудов), Мароккани (марокканец) или Багдади (из Багдада). Однако Сахрауи уникальна тем, что её основа — не город и не племя, а природный ландшафт, ставший политическим и культурным маркером. Носитель такой фамилии, скорее всего, имеет прямые корни в Западной Сахаре или у народов сахарского региона (туареги, мавры).

В русском языке фамилия не склоняется, если принадлежит мужчине, и склоняется как существительное женского рода, если речь о женщине (Сахрауи — Сахрауиной). Встречаются варианты написания с удвоенной «р» (Сахрауи) или через «х» (Сахрави), но основной корень остаётся тем же. Это редкий случай, когда фамилия несёт не только семейную, но и этническую историю целого народа.