Фамилия Салантай — редкая и звучная, её происхождение не лежит на поверхности. В отличие от множества фамилий на -ов и -ин, образованных от крестильных имён или профессий, здесь мы имеем дело с прозвищем, которое, скорее всего, закрепилось за человеком в южнорусских или украинских землях.

Словообразовательная модель указывает на суффикс -ай, характерный для украинского и белорусского языкового ареала. В русском языке эта модель встречается реже и часто несёт оттенок просторечия или пренебрежения (например, «гуляй», «дурай»). Основа «салант-» — самое интересное. Наиболее вероятная версия связывает её с диалектным глаголом «салатать» или «саландать», который в южных говорах означал «болтать без умолку», «молоть чепуху», «говорить невпопад». Прозвище Салантай могли дать человеку пустослову, болтуну или тому, кто сбивчиво и быстро тараторил. В этом случае фамилия — типичный пример «говорящего» прозвища, которое со временем потеряло свой первоначальный смысл.

Есть и другая, менее распространённая гипотеза, связывающая фамилию с тюркским корнем. В тюркских языках «салан» или «салант» могло означать «ленивый», «неповоротливый» или же относиться к названию какого-то растения или местности. Однако эта версия слабее: для тюркских заимствований в русских фамилиях более типичны основы вроде «салтан» (от султан) или «саламат», а форма «Салантай» с характерным славянским суффиксом -ай явно указывает на адаптацию в славянской среде.

Географически фамилия привязана к западу и югу России, а также к Украине. Её можно встретить в старых списках Черниговской, Полтавской и Харьковской губерний, реже — в центральных областях. Это ещё раз подтверждает украинское или южнорусское происхождение прозвища, где слово «салатать» было в ходу.

В сословном отношении носители фамилии Салантай, скорее всего, относились к казачеству или крестьянству — прозвищные фамилии такого типа редко встречались у дворянства, которое чаще образовывало фамилии от географических названий или церковных имён. Сегодня фамилия остаётся малочисленной, что делает её ценной для генеалогического поиска: найти своих Салантаев в дореволюционных метрических книгах — задача вполне реальная, так как круг носителей был узок.