Фамилия Салемова — женская форма от мужской Салемов, и её происхождение не столь очевидно, как может показаться на первый взгляд. В русской ономастике фамилии на -ов/-ев обычно образуются от имен или прозвищ, оканчивающихся на согласный. Здесь основа — «Салем». Самое прямое объяснение — связь с мужским именем Салем, которое в некоторых тюркских языках (например, у башкир или татар) является вариантом имени Салим (от арабского «салим» — здоровый, невредимый). В этом случае фамилия указывает на тюркские корни предка, носившего это имя.

Однако есть и другая, менее распространённая версия, связанная с русским диалектным словом «салема». В говорах Поволжья и Урала так называли сметану или простоквашу, а в переносном смысле — вялого, медлительного человека. Тогда прозвище Салем мог получить либо крестьянин, занимавшийся сбытом молочных продуктов, либо человек с неторопливым характером. В пользу этой гипотезы говорит и география фамилии: Салемовы чаще встречаются в Оренбургской, Челябинской областях и Башкортостане — регионах, где смешались тюркские и славянские традиции.

Суффикс -ов в фамилии типичен для русского ареала, но сама основа Салем — редкая. Это позволяет предположить, что фамилия не получила широкого распространения, а осталась локальной, привязанной к конкретному роду. Если сравнивать с однокоренными, то Салимовы встречаются гораздо чаще — там корень сразу узнаётся как арабское имя. У Салемовых же возможна двойная трактовка, и выбор между тюркским именем и русским прозвищем зависит от того, в какой среде жили предки носителя.