Фамилия Салейкины — редкий случай, когда в основе лежит не славянское, а финно-угорское слово, причём слово простое и обиходное. Если отбросить версии о тюркских корнях, которые здесь выглядят натянуто, наиболее убедительное объяснение ведёт нас к эрзянскому языку, где «сал» означает «соль». От этого корня и появилось прозвище Салейка, которое затем закрепилось за родом.

Скорее всего, прозвище Салейка получил человек, чья жизнь была так или иначе связана с солью. В старину это занятие было не просто ремеслом, а делом государственной важности: соль ценилась дорого, а её добыча и продажа нередко контролировалась князьями или монастырями. Предок Салейкиных мог быть солеваром, торговцем или же просто иметь заметную слабость к этому продукту — в народе такие пристрастия часто становились основой для прозвищ.

Само прозвище образовано с помощью суффикса -ейка, который в русской народной речи придавал имени ласкательный или уменьшительный оттенок. Подобные формы встречаются в именах типа Андрейка, Алексейка, но здесь суффикс прикрепился к нарицательному слову, что делает форму особенно колоритной. Получилось не просто «Соль», а «Солнышко» — в смысле «соль моя», — хотя звучит это, конечно, иначе.

Дальше в дело вступила стандартная для мордовских и русских фамилий модель: к основе Салейк- добавили суффикс принадлежности -ин, указывающий на родство. Так потомки человека по прозвищу Салейка стали писаться Салейкиными. Важно, что фамилия несёт отпечаток именно мордовской культурной среды, хотя сам механизм её создания — типично русский, что лишний раз демонстрирует тесное переплетение двух традиций.

Любопытно, что фамилия сохранила форму с буквой «й» в середине — Салейкин, а не Салкин или Салькин. Это указывает на то, что прозвище бытовало именно в полной, «ласкательной» форме, и она успела закрепиться в документах до того, как её могли сократить. Впрочем, точное время и место возникновения фамилии без серьёзных генеалогических изысканий назвать нельзя — слишком много факторов влияло на то, как и где оседали носители прозвища.